Говорят, что незадолго до смерти перед глазами человека проходит вся его жизнь. Мне, по моим ощущениям, до смерти было далековато, несмотря даже на боль в порезанной руке, но Костлявая уже подмигивала мне пустой глазницей черепа из-за спин троих отморозков, прижавших меня к стенке возле - ха-ха! - двери моей квартиры. Видимо, поэтому я всё-таки словила парочку миллисекундных флэшбеков.

- ...Не лезь в бутылку, Торп. - Голос у капитана Свифта усталый, хриплый, с отчётливыми нотками вины. На лице - откровенное желание покончить с этой мерзкой ситуацией, чтобы можно было хоть попытаться забыть, как дерьмово они со мной поступили. - Считай, что ты в отпуске. В резерве. Дай времени поработать на тебя.
Ну, хоть кто-то поработает на меня. Потому что скандал на всю Миннесоту - известный политик-сенатор-благотворитель оказался домашним насильником и регулярно избивал жену и сына до кровавых соплей - работал однозначно против и лейтенанта Торп, и её участка, и всей полиции Миннеаполиса. Несмотря на карьеру, начисто загубленную неопровержимыми доказательствами, представленными мной в суде, у мистера Ричмонда осталось достаточно рычагов влияния, чтобы уничтожить меня - для начала как копа. И он воспользовался сразу всеми. Не помог ни переезд на другой конец страны, ни лицензия частного детектива, оформленная по всем правилам... Никто не хотел брать меня на работу, никто не хотел иметь со мной дела. Молчал телефон, в голосовой почте не было ни одного сообщения, в электронке - ни одного письма.

- ...Я знал, что рано или поздно ты нарвёшься, сучка. И тебе прищемят твой нос, который ты любишь совать в чужие дела.
Голос биологического отца в трубке тюремного телефона сочится неприкрытым злорадством, и даже через разделяющее нас стекло я вижу, как зеленеет его единственный глаз и вытягивается зрачок. Я до семи лет верила в мамины неловкие объяснения вроде "оступилась", "неловко повернулась", "задела бедром ручку двери". Но хруст её рёбер под мыском тяжёлого отцовского ботинка прочистил мне мозги и всё расставил по местам, кроме одного - почему она не уйдёт от него? Спустя пять лет я узнала ответ: она чувствовала себя виноватой перед ним, великолепным верлеопардом, которому не смогла родить котёнка. Которому родила меня, тощую невзрачную девчонку, "плюгавку с тупыми лупетками на полморды, негодящего крысёныша" - стопроцентного человека. Он избивал её каждую неделю до теста ДНК, уверенный, что она прижила меня на стороне. Когда тест показал его неоспоримое отцовство и ещё раз подтвердил мою неоспоримую принадлежность к человеческой расе, он начал избивать её каждый день.
Мне было пятнадцать, когда моё тело впервые само по себе, на уровне рефлекса, применило к нему то, что в меня вколачивали с двенадцати лет. Потому что, когда я узнала обо всём, то нашла в городе секцию единоборств. Мне не нужны были модные айкидо, кунг-фу и даже каратэ. Я не метила в звёзды боевиков. Мне требовалось быстро и эффективно расправиться с уёбком, когда-то зачавшим меня. Так я и сообщила Ариэлю и Рахили, мужу и жене, инструкторам крав-мага - израильского контактного боя, широко практикуемого в Цахале и Моссаде. Не щадите меня, потребовала я, потому что он меня не пощадит.
Мне было пятнадцать - и я его не пощадила. Выбила глаз, раздавила яйца и вызвала 911, потому что рядом истекала кровью мать. Но я недолго радовалась, потому что, едва встав на ноги, она начала навещать его в тюрьме. И, само собой, просить прощения за то, что родила такую дочь.

- ...Я уверена, что дело не в другой женщине.
Пухленькая блондинка дрожащей рукой стирает влажную дорожку с карамельно-розовой щёчки. Огромные голубые глаза в обрамлении покрасневших век смотрят на меня умоляюще.
- Я читала о вас в сети. Вы опытный детектив, поэтому я...
Нет, милочка, не поэтому. В нашем дерьмократическом обществе ещё слишком сильны патриархальные устои, и даже самый плохонький мужик считается лучше, чем самая крутая баба, о какой бы профессии ни шла речь. Так что мой послужной список тут не при чём, просто сыграла женская солидарность. Ну и мой прайс, никуда не денешься. Денег после увольнения у меня было кот наплакал, даже с выходным пособием, и почти все они ушли на переезд. И квартира, которую я смогла себе позволить, больше походила на конуру, потому что число дополнительных метров равнялось числу недель, в которые мне будет нечего есть. Тем более что клиенты не торопились выстраиваться в очередь за моими услугами. Строго говоря, эта дамочка была первой за три месяца моей жизни в Санта-Монике, и я уже подумывала о карьере официантки.
- Мне кажется, он связался с... плохими людьми. Которые, ну, знаете... продают... запрещённое...
Господи, в каком монастыре тебя растили, детка, если ты даже слово "наркотики" выговорить не можешь? Но я взялась за это дело. У меня, говоря по совести, просто не было выбора.

Сегодня был третий день слежки - и за это время мистер Саммерс пять раз встречался с неким мистером Ноксом. Ну как встречался - приходил в его пентхаус, где, кстати говоря, и других женщин было в избытке, причём некоторые, судя по всему, работали без перерыва на сон и еду. К счастью, у миссис Саммерс хватило изворотливости установить на телефон супруга крошечную незаметную программку прослушки, поэтому я - сквозь грохочущую музыку и громкие похотливые стоны - всё же смогла услышать кое-что про "партии товара", а также зафиксировать несколько мест, куда они поступят. Собственно, на этом мои полномочия заканчивались, и заказчице предстояло самой решать, что делать с этой информацией. Да, её муж связан с наркобизнесом. Пойдёт она в полицию, отравит его мышьяком или просто подаст на развод - уже не моё дело.

Но трое молодчиков, заловивших меня возле моей двери, так не думали. И настроены были весьма решительно. Если бы не мои отточенные на занятиях рефлексы, лезвие, скользнувшее по предплечью, уже торчало бы в моей груди. Но их всё равно было больше, и, чувствуя лопатками бетонную стенку, я понимала, что недолго буду сопротивляться. В книжках и фильмах это называется "дорого продать свою жизнь" - идиотизм, как по мне. Дорого или дёшево, но мёртвому всё равно не будет никакой выгоды от продажи. И Костлявая, реющая за спинами моих убийц, согласно кивнула.

В следующий миг белый череп сменился мужским лицом - у сделки появился ещё один участник. Возник беззвучно, ну или шаги не были слышны из-за нашей возни. Голос низкий, с хрипловатой ленцой, а вот движения быстрые, едва уловимые... И глаза, горящие оранжевым. И узкие щёлочки зрачков.
Твою-то мать! Какого хуя в моей жизни то и дело возникают верпантеры?! Этот, правда, спас мне жизнь, но всё равно...

- Привет, сосед, - угрюмо буркнула я в ответ, зажимая ладонью порез. - И, очевидно, спасибо за помощь. В кои-то веки польза от мужика... ну, раз в год и палка стреляет.
Под потолком мигнула и зажглась лампочка. Лучше поздно, чем никогда. В её свете я смогла рассмотреть нежданного спасителя - высокий, сильный и в то же время гибкий... как почти все верпантеры, генетику пальцем не сотрёшь. Светлые волосы, глаза уже не оранжевые, а голубые, в усах прячется насмешливая ухмылка. Совершенно в моём вкусе, вот же сука! Поэтому я торопливо отвернулась, звякнув связкой ключей. Надо было домой. Надо было промыть и продезинфицировать рану. Надо было отсечь этого облезлого (ни хуя не облезлого, и ты это видишь! - Да похер, всё равно облезлого, лучше думать о нём и обо всей его породе именно так!) кота от моего бытия, не оставив даже щели, в которую он мог бы просунуть хотя бы коготь... Иначе потом не избавлюсь. Сука, вот как это называется? Детские триггеры? Незакрытые гештальты? Для этого я с семнадцати лет встречалась только с людьми, за милю обходя все прочие расы? Чтобы на пороге собственной съёмной халупы запасть на роскошного блондинистого котяру?!
Хуй да нихуя.
- Ещё раз спасибо и хорошего вечера.
Дверь захлопнулась за мной с каким-то нарочито громким стуком. Ну и пусть. Плевать я хотела на впечатление, которое на него произвела. Всё равно в ближайшее время подыщу себе другое жильё.
Я промыла порез, залепила его пластырем и села к ноуту. Отправила короткое письмо миссис Саммерс, а потом втиснулась в свою микроскопическую кухню, раздумывая, выпить кофе или не мелочиться и сразу откупорить виски?

Я цедила виски мелкими глотками, лёжа на старом диванчике, оставшемся от предыдущих жильцов и смотрела на ноуте какую-то сопливую романтическую комедию. Такие фильмы меня обычно раздражали, но сейчас мне нужно было переключиться и прополоскать мозги. Ответа от миссис Саммерс не было, но я сразу узнаю, если он придёт. Для того и пырилась в ноут, где героиня как раз влипла в очередную трагедь со сломанным каблучком, а герой этаким лакированным рыцарем на белом "роллс-ройсе" спасал её от опоздания на важную встречу. Ей-богу, те, кто выдумывает такие сюжеты, явно живут в какой-то параллельной реальности, где главная беда любой тёлочки - испорченная обувь, а не, допустим, три вооружённых мудака, которые поджидают её у двери её квартиры. И не верпантера с типичной бьющей наповал кошачьей харизмой, который спасает её задницу, чтобы тут же навешать на оба полужопия новых проблем.

Ну, допустим, никаких проблем от соседа не было. Но он, сука, сам по себе был проблемой. Моей личной проблемой вот уже почти полчаса. Блядь, вот как так?! Специально угрохала почти сутки, насилуя Гугл в поисках города, где нет официального парда! В Санта-Монике его и не было, по крайней мере, неделю назад. Да, я продолжала обновлять эту инфу во избежание... чего бы то ни было. Но угораздило же меня снять квартиру по соседству с верпантерой! Да ещё просто отвратительно привлекательным.

Я злобно опрокинула в себя последний глоток, цокнув зубами о стакан - и подавилась, потому что из-за двери раздался вопль того самого отвратительно-привлекательного котяры. И вопль был типично мартовский... И что, если я не выйду, он исцарапает мне дверь и нассыт на коврик?
Кое-как откашлявшись, я пошла к двери. Глазок застил стилизованный кофейный стаканчик на светло-коричневой обёрточной бумаге. Я накинула на дверь цепочку и приоткрыла её.

Вер в самой домашней модификации лыбился во все тридцать два, потрясая пакетом и широкой коробкой. Пахло от них действительно едой, тут уж я не ошибусь. Может, я и стопроцентный человек, но кое-что от папаши-парда мне всё-таки перепало - например, очень острое обоняние. И чуйка, которая не раз спасала мне жизнь ещё в бытность копом в Городе озёр. И сейчас оба папочкиных наследства беззвучно верещали в оба уха: обоняние вопило "жрааааааааать!", а чуйка завывала "гони его нахууууууууй!"
Я сердито потрясла головой и прищурилась:
- Это что, ритуал знакомства? Пицца и, - я принюхалась, - роллы косплеят домашнюю запеканку, а ты - гостеприимную соседку-домохозяйку? А где сиськи и клетчатый фартучек? Незачёт!

Нормальный мужик скроил бы обиженную морду, вякнул бы что-нибудь вроде "ну и пошла нахуй" и свалил бы к себе со всей принесённой вкуснотой. А этот гад только расхохотался, откинув голову, и я изо всех сил прикусила щёку изнутри, когда и без того тесная майка ещё плотнее облепила его грудные мышцы. Сукааааа... Надо было пожертвовать ещё и кладовкой, но выкроить пару сотен баксов на приличный вибратор, чтобы не залипать на первого же брутального котяру.
- Или милый котик притащил свежезадушенную птичку, чтобы положить её мне на подушку? - ещё язвительнее осведомилась я. - Боюсь, ты продолбался, пушистый: я не твоя хозяйка и кошек терпеть не могу. Вообще всех, тем более - человекообразных.
И он опять не ушёл. Стоял, источая запах еды, но даже эти пищевые ароматы не могли перебить его собственного запаха - горячего мускуса с ноткой соли и, сука, тысячепроцентной концентрацией феромонов. Я закатила глаза и сбросила цепочку с двери. Уж лучше впустить его ненадолго, чем мы соберём тут весь подъезд на жаркое шоу кошачьих заигрываний.

Он едва успел переступить порог, как я забрала у него и коробку, и пакет, плюхнув всё это добро на кухонный стол. Тут же бесцеремонно полезла внутрь, достала упаковку с роллами, откинула крышку коробки и с нарочитой неряшливостью цапнула в одну руку ролл, в другую - треугольник с тягучей сырной бахромой.
- И что дальше? - прочавкала я, глядя на соседа в упор. - Вообще-то по законам жанра я должна была таскать тебе еду. Типа в благодарность за спасение и всё такое. Но я уже вроде бы сказала, что терпеть не могу кошек.
И совершенно по-кошачьи облизнула ладонь после ролла - неприлично вкусного, особенно для той, кто с утра закинулся кофе, вечером - виски, а в промежутке жрал только загазованный городской воздух с оттенками морского бриза и вони разнокалиберных человеческих тел. И пицца не уступала роллу по вкусноте, так что с ней я расправилась едва ли не быстрее. И тоже облизала пальцы, ожидая, когда уже этот нагломордый самец с одуряющим запахом начнёт блевать шерстью от омерзения, вызванного моими манерами.
- Ты бы хоть представился, - бросила я через плечо, выбирая второй ролл. - Не то чтобы мне было интересно, как тебя зовут, но я хотя бы смогу адресно материться, когда споткнусь об тебя на лестнице.
Но ролл я так и не выбрала, потому что заверещал мой телефон, брошенный возле ноута рядом с опустевшим стаканом виски. И я рванула к нему - разумеется, немедленно задев боком бедро незваного гостя. Специально он, что ли, растопырился? Да нет, просто эта квартира размером со шкафчик для Барби - и не захочешь, а во что-нибудь врежешься. Недовольно рыкнув, я пихнула его локтем, чтобы убрался с дороги, и схватила телефон.

- Миссис Саммерс?.. Да. Да, я поняла, что вы получили письмо, мне пришло уведом... Что?.. Гм... Это необходимо? Вот прямо сейчас?.. Ну... ладно. Скиньте мне геолокацию, я скоро буду.
Не понравился мне её голос - напряжённо-ровный, вибрирующий неестественным спокойствием. Я сунула в ухо наушник, чтобы прослушать запись звонка - старая полицейская привычка записывать все телефонные разговоры была нелишней и для частного детектива. Быстро скинула лёгкие домашние шорты, натянула чёрные джинсы и чёрную футболку. Блядь, куртка же порезана... придётся накинуть ветровку, всё-таки время позднее, а ночами даже в курортном городе довольно свежо...
Обернувшись, я встретилась с пристальным взглядом голубых глаз и откровенно-насмешливой улыбкой. Сукаааа, я и забыла про него! Стоял, значит, смотрел, как я переодеваюсь... извращенец чёртов.
- Вечеринка-познакомка окончена, - заявила я, суя ноги в любимые спортивные туфли. - Всем спасибо, все свободны. Еду не отдам, считай, это плата за спонтанный стриптиз. Тебе показать, где выход?
Он просочился мимо меня с ленивой кошачьей грацией, не преминув ещё раз задеть меня бедром. От этого секундного потирания даже через двойной слой одежды - мои джинсы и его спортивки - по телу пробежали мурашки, а волоски на шее встали дыбом. Разумеется, разозлив меня ещё больше.
Я захлопнула дверь, не глядя на него, демонстративно заперла её на оба замка и почти бегом помчалась вниз по лестнице, прыгая через ступеньки. Хорошо, что я днём заправила свою развалюшку-"сентру", так что осталось только вбить геоданные в навигатор. И ехать всего ничего, минут пятнадцать...

Впрочем, вряд ли мне стоило торопиться. Потому что, подъехав к назначенному месту, я увидела миссис Саммерс в объятиях мистера Саммерса. Семейную идиллию несколько портило дуло пистолета, прижатое к её боку, но мало ли у кого какие ролевые игры? Некоторые любят пожёстче и напоказ - вот и чету Саммерсов окружали с десяток зрителей. В троих из них я узнала своих незадачливых убийц. А мне уже некуда было деваться, потому что этот переулок оканчивался тупиком, и выезд из него очень удачно перекрыла чья-то тачка. Слишком удачно для простой случайности.

- Мисс Торп... - проблеяла миссис Саммерс со слезами в голосе. - Я... не хотела, правда... но...
Я вышла из машины и шагнула к ним, прикидывая, скольких успею положить до того, как положат меня. По всему выходило, что ни одного. Их было слишком много.

Пожалуй, те, кто пишет романтические сценарии, не так уж сильно оторваны от объективной реальности. Во всяком случае принцы на белых конях тут тоже время от времени возникают, правда, маскируясь под верлеопардов на чёрных байках. Что-то зачастил в нужное время в нужные места этот бог из машины... А вёл себя так, будто просто решил прогуляться, встретил хороших знакомых и завязал миленький small-talk. Даже на байке своём развалился, словно Чеширский Кот на ветке дерева - только кот не из книжки, а из компьютерной игры, который с серьгой в рваном ухе и татухами по всей морде. Мой сосед серёг не носил, татухами не светил, но мало ли что скрывали та майка и спортивки... Чёрт, как он вообще здесь оказался? Пусть только попробует пиздануть, что чисто случайно!

Но так или иначе его появление отвлекло собравшихся на расправу и дало мне несколько драгоценных секунд, чтобы оценить обстановку и задаться самым актуальным на данный момент вопросом: смогу ли я вытащить из этой жопы свою заказчицу так, чтобы мы обе остались живы и достаточно невредимы? В конце концов от этого зависело, получу ли я свой гонорар. Можно сколько угодно думать обо мне как о расчётливой циничной твари, но полагаться на очередные пищевые презенты от соседского котяры я не собиралась. И своего тоже не хотела упускать. По-хорошему, миссис Саммерс следовало накинуть процентов триста сверху - за дополнительные неудобства. Где-то там в договоре ещё был пункт про моральный ущерб, но его я расширю в самое ближайшее время, включив и вот такие засады. Если, конечно, выберусь живой.
На приказ вернуться в машину я, разумеется, не отреагировала. Но то, что он назвал меня по имени, настораживало. Его имя я услышала и запомнила, хотя голова и была занята другим, а вот сама не представлялась. И откуда бы ему меня знать? Ладно, сейчас не до этого... тем более что разговор сменил тональность и вот-вот должен был перейти в дискуссию с элементами поножовщины - особенно когда миссис Саммерс окончательно ушла в отруб, верпантера Марк Рейнбоу пообещал отгрызть собеседникам головы, и в воздухе почти сразу грянули выстрелы.

Я бросилась на асфальт, ползком и перекатами добираясь до бесчувственной блондинистой тушки и машинально отмечая, что надо мной не свистнула ни одна пуля. Видимо, стреляли в вера из машины, и я ухмыльнулась краем рта: ну-ну, удачи! Вы даже не смогли распознать в нём кота, а теперь думаете, что его остановят пули? Рык сотряс всю эту проржавевшую индустриальную пустыню, но я не оборачивалась - добралась до миссис Саммерс и, недолго думая, отвесила ей оплеуху. Бодрит не хуже нашатыря, проверено неоднократно. Женщина вскрикнула и распахнула голубые глаза, а я тут же зажала ей рот и вполголоса приказала:
- Переворачивайтесь на живот и ползите к моей машине. Ну же! Вон она. - Я резко развернула её голову в сторону моей "сентры". - Совсем рядом. Нет, не встаём, иначе нас пристрелят.
- Но... мой Чарльз...
Пусть и вполголоса, но я рыкнула, кажется, не менее свирепо, чем уже обернувшийся оборотень. Чарльз, блядь, нет, вы слышали! Я тут пытаюсь спасти её шкуру, рискуя изрешетить собственную, а она тревожится о мудаке, из-за которого вляпалась в это дерьмо!
- Нахуй Чарльза! Нахуй всё, кроме вашей жизни! Ещё не дошло?!
Одинокая - и скорее всего, случайная - пуля, пролетевшая над нами с визгом злобного москита, оказалась более доходчивым аргументом, и блондинка с придушенным писком перевалилась на живот и неожиданно прытко поползла к моей "сентре". Я ползла рядом, попутно прикрывая её и не давая увидеть, что происходит на главной сцене. Видимо, во мне ещё оставалось слишком много от копа, который старается в первую очередь уберечь гражданских, пусть даже собственная порезанная рука в последние минут пятнадцать завывает от боли. Анестезии от виски хватило ненадолго, но тут уж ничего не поделаешь. Мы резво обогнули машину, и я открыла ей заднюю дверцу.
- Внутрь и на пол! - приказала я. - И не рыпайтесь, пока не вернусь!
Захлопнув за ней дверь, я тут же открыла переднюю, дотянулась до бардачка и вытащила свой "глок". Поднялась сперва на колени, потом на ноги и, пригибаясь, выглянула из-за капота.

В этот миг небеса разверзлись, дождь обвалился сплошной стеной, но даже этому водопаду не удалось размыть запахи крови, фекалий, агонии и смерти. Моментально промокнув насквозь, я зашлёпала по лужам туда, где уже не было никого - кроме распростёртого на асфальте Марка Рейнбоу, мраморно-белого, исчёрканного красным, которое почти сразу смывалось дождём, оставляя после себя нетронутую белизну. Регенерация у веров - моё почтение, сама бы не отказалась... Прикрыв козырьком ладони глаза, я осмотрелась. Трупов не было - возможно, как это свойственно леопардам, оборотень запрятал их куда-нибудь повыше, например, на крыши контейнеров за неимением подходящих деревьев. Или просто расшвырял, немного заигравшись, как это свойственно всем кошачьим. Но я почему-то не сомневалась, что среди них не осталось ни одного с головой на плечах.
Я снова взглянула на Марка, и он посмотрел на меня в ответ - голубыми человеческими глазами. На теле уже не осталось ни одной царапины, но и одежды не было тоже. Обращение, как правило, не щадит ничего начиная с нижнего белья. Не то чтобы мне не понравился этот котяра в первозданной наготе - было, было на что посмотреть и на чём залипнуть! - но сейчас нужно было убираться отсюда.

Сунув ствол за пояс, я стащила с себя насквозь промокшую ветровку и бросила ему.
- Прикройся и дуй в машину. Да не надевай, просто накинь! Порвёшь - новую сошью из тебя!
Вообще-то спасённым из дистресса дамселям не полагается врать своим спасителям. Но если что, будет повод наконец научиться шить...
Усевшись за руль, я скептически осмотрела обоих своих пассажиров. Моя многострадальная ветровка худо-бедно скрывала торс Марка, и можно было надеяться, что нас не тормознут копы за аморальный вид в общественном месте. Миссис Саммерс, кряхтя, возникла позади, тяжело перевалившись на сиденье - и немедленно уставилась на верпантеру расширившимися от восхищения голубыми глазами.
- О, мисс Торп... это ваш друг, который нас спас?
Первым моим побуждением было отвесить ей вторую оплеуху и снова отправить в отключку. Не хватало ещё, чтобы она кинулась на Рейнбоу с объятиями и воплями "мой герой". Вообще-то, если бы не я, то она так и валялась бы на асфальте в кровище и дерьмище, а потом о-очень долго объяснялась бы с копами. Память, как у рыбки, мать её так...
- Пристегнись, - бросила я Марку и кивнула, отвечая на вопрос блондинки:
- Это мой друг. - Я завела мотор, моментально разъярившись на саму себя за отчётливый акцент на слове "мой". - Который нас спас и, между прочим, оставил вас вдовой. Не сомневаюсь, что безутешной. Но вы по крайней мере живы.
- Д-да... я...
Кукольные ресницы растерянно захлопали, голубые глаза запереливались близкими слезами.
- Мы едем домой, - продолжала я металлическим голосом. - В смысле, до моего дома. Оттуда вы сможете вызвать такси и вернуться к себе. А пока у вас есть пятнадцать минут, чтобы оплатить мои услуги. И на вашем месте я бы не жадничала.

Честно говоря, я не ожидала, что она послушается. Была уверена, что спровоцирую взрыв истерических рыданий, упрёков и обвинений... но эта клуша всё-таки достала откуда-то из недр своего обтягивающего костюмчика телефон, и телефон оказался - о чудо! - целёхонький. Через пару минут нервных тыканий в экран пухленьким пальчиком с наманикюренным ноготком завибрировал уже мой смартфон. Я мельком глянула уведомление о зачислении средств и умудрилась сдержать довольную улыбку. Неплохо, очень неплохо. Впрочем, благодаря мне она получит гораздо больше как прямая и единственная наследница весьма обеспеченного мистера Саммерса. Если бы она подала на развод, то могла бы рассчитывать в лучшем случае на половину имущества. А если бы сдала мужа копам, то все его средства были бы конфискованы и заморожены на довольно долгое время.

Марк Рейнбоу не проронил ни звука - лишь изредка поглядывал на меня, и в насмешливых голубых глазах плясали Йольские коты. Ну, хоть руки не распускал, надеясь на награду спасителю, иначе огрёб бы от как минимум одной спасённой. Интересно, вторая вмешалась бы, чтобы утешить героя? Сука, почему меня это так интересует?!

Притормозив возле подъезда, я вытряхнула обоих из моей "сентры", сама вызвала миссис Саммерс такси и предоставила женщину её собственной судьбе. В моей её и так было многовато. А оказавшись на своей лестничной клетке, первым делом стащила с верпантеры мою куртку.
- Спасибо за помощь, - уронила я через плечо. - Хм... где-то это уже было. А, ну да, здесь же и было. Доброй ночи.

Может, у него она действительно была доброй, но у меня - весьма деятельной. Грязная одежда отправилась в стиралку, а я, беззастенчиво поедая роллы (даже остывшие, они были очень неплохи!), подыскивала себе новое жильё - и к утру уже перевела задаток за отличную двухкомнатную квартиру в одном из прибрежных районов, полностью обставленную и с балконом, выходящим на океан. Уж если кто и заслужил кружку утреннего кофе под хороший вид - то это я, без вариантов.
Собирать мне было почти нечего - одежда, кое-какие личные вещи и ноут уместились в небольшой чемодан и в большую спортивную сумку. Когда я погрузила своё имущество в багажник "сентры", то вернулась в подъезд и постучалась к управляющему, стараясь вдыхать и выдыхать через рот.
- Вот ключи от квартиры. Больше я здесь не живу.
- А... да, но... что так скоропостижно?
- Вы слишком щедро раздаёте чужие персональные данные. По-хорошему, я могла бы подать на вас в суд, но хочу как можно скорее забыть о вашем существовании. Считайте это прощальным подарком.
- Но вы задолжали за...
- Оставьте себе депозит, там даже больше, чем нужно, чтобы покрыть долг.
- Но, мисс Торп...
- Никаких "но", мистер Вайс... Мистер Рейнбоу.
Котяра-сосед спустился на первый этаж как раз к финальному аккорду прощания. Его я тоже не удостоила "добрым утром". Может, не будь здесь лишних свидетелей, я бы и расщедрилась на ещё одно "спасибо за всё", но как сложилось, так сложилось.
- Счастливо оставаться, господа.

Выезжая на городскую магистраль, я не смотрела назад. Но после нескольких вдохов поняла, что первым делом нужно почистить салон "сентры". Здесь всё ещё пахло Марком Рейнбоу... и мне не нравилось, что мне всё больше нравится его запах.

Что ни говори, а в приличных жилкомплексах есть свои плюсы. Например, в каждом жилом блоке присутствуют консьержи, худший из которых дал бы Стенли Вайсу миллион очков вперёд по части опрятности и профессионализма. Ну или мне просто повезло с таким - должно же было и повезти для разнообразия! Он любезно помог мне внести в квартиру мои вещи и так же любезно согласился отогнать мою машину в ближайшую автомойку - "здесь буквально за углом, мэм, и, разумеется, я предоставлю вам чек!" И ведь предоставил - как раз когда я допивала вторую кружку кофе, блаженствуя на своём балконе с солнечными очками на носу, задницей в уютном плетёном кресле с мягкой подушкой и босыми ногами, задранными на ограждение. Хэй, кэп "Не-Джонатан-но-Свифт", что ты там говорил про отпуск? Впервые за пять грёбаных лет... Гонорара миссис Саммерс мне, даже за вычетом квартплаты, хватит ещё минимум на два месяца, но в случае чего я не постесняюсь обратиться к ней за рекомендациями... А там, глядишь, и в Миннесоте кое-что поуляжется...

Чистку салона я оплатила сразу же, накинув десятку чаевых, и консьерж расплылся в улыбке, уточняя, не нужно ли мне ещё чего-нибудь.
- Разве что табличку "Не беспокоить", - осклабилась я в ответ. - В ближайшие дни устрою себе социальный детокс, если вы понимаете, о чём я.
Парень оказался понятливым и немедленно испарился, а я вернулась на свой балкон, прикидывая, что бы заказать себе на обед. Может, пару отбивных средней прожарки? Осточертело питаться дешёвым фастфудом...

Но пока я зависала на сайтах ближайших едален, в дверь снова позвонили. Какого чёрта, я что, неясно выразилась? Сердито шлёпая по ламинату босыми пятками, я снова вернулась к двери. Этот придурок не насмотрелся на мою растянутую вхлам футболку? Старенькая, бледно-оранжевая, с полуоблезлым FUCK OFF! во всю грудь, она служила мне домашней одёжкой, и я даже шорты под неё редко надевала, потому что она доходила до середины бёдер, скрывая всё что нужно. Или ему надо, чтобы я прочитала эту надпись вслух и по буквам?

Но за дверью обнаружился не консьерж, а курьер из довольно дорогой службы доставки. И коробка в его руках выглядела так, словно в ней лежит вечернее платье от ультрамодного дизайнера... Какой идиот вообще придумал обивать упаковки бархатом?
Коробка меня несколько ошарашила, а вот приложенный к ней "букет" - проще говоря, толстый веник! - из кошачьей мяты моментально разозлил. После прочтения записки злость стремительно перешла в бешенство, но самое паскудное - даже убойный аромат веника не мог перебить запаха, сопровождавшего меня всю дорогу до нового места жительства. Какого хуя вообще?!

Курьер получил закорючку в ведомости и благоразумно свалил, а я громыхнула дверью и распотрошила коробку. Нет, ну вы это видели? Он подарил мне бронежилет!!! Хранитель моего тела, блядь! И ещё с намёком - мол, когда меня нет рядом... И это при том, что он уже был рядом, наглый котяра Марк Рейнбоу, потому что моё обоняние не ошибается!

Броник я, тем не менее, надела. Прямо поверх футболки - и не удивилась, что он, во-первых, оказался точно по размеру, а во-вторых, был очень лёгким и удобным, гораздо лучше, чем те, которые я носила в своём полицейском прошлом. Защёлкнув последнюю застёжку, я подхватила псевдобукет и снова вышла из квартиры. Несколько раз потянула носом - и уверенно повернулась к двери, находящейся под углом к моей собственной. Очень хотелось постучать с ноги, но я была босиком и не желала ломать пальцы, поэтому просто вдавила палец в кнопку звонка и держала так, пока мой новый-старый сосед не возник на пороге.

Я впихнула его обратно в квартиру и вошла следом, борясь с искушением немедленно обломать веник о его самодовольную рожу. Вместо этого я подбоченилась и окинула Марка откровенно оценивающим взглядом с ног, таких же босых, как мои, до головы, топорщившейся золотистыми завитками. А потом бесцеремонно задрала на нём футболку.
- Надо же, а я думала, что мне приглючилась твоя татуха, - протянула я, обводя кончиком пальца двух птиц, летящих друг к другу чуть ниже его ключиц. - Интересно, как тебе её сделали, если на верах всё моментально заживает? Впрочем, нет, неинтересно.
Одёрнув футболку, я отступила на шаг, недвусмысленно постукивая веником о ладонь.
- А ты хорош, Марк. Умеешь выслеживать людей и добывать о них личную инфу, да? Ну так прежде чем меня сталкерить, советую залезть в судебные архивы Миннеаполиса двенадцатилетней давности и найти там дело Винсента Торпа. Моего биологического отца и твоего сородича по пятнышкам на шкуре. Почитай внимательно, что я с ним сделала, Марк. А потом напряги воображение и представь, что я сделаю с тобой, если ты, мать твою, не оставишь меня в покое!

Я швырнула веник ему в лицо и развернулась, чтобы уйти. Но едва я шагнула на лестничную площадку, как тут же юркнула обратно - буквально на миллиметр разминувшись с пулей. Выстрела я не слышала, только тихий щелчок - стало быть, пистолет с глушителем. Захлопнув и заперев дверь, я почти врезалась спиной в грудь Марка. Сука, его запах окатил меня такой горячей волной, что я на долю секунды потерялась в ощущениях - где я, что происходит, да похуй, только дайте вдохнуть ещё раз... и ещё...
- Торп! - рявкнули снаружи. - Мы знаем, что ты там! Рейнбоу, и после этого ты будешь пиздеть, что вы с этой полицейской шкурой не заодно?!
Я шарахнулась от двери за угол коридора, увлекая за собой Марка. Лёгкий толчок в спину, пониже лопаток, наглядно продемонстрировал, что полевой тест-драйв мой подарок прошёл на "отлично".

- Итак, - прошипела я в лицо котяре, - с чего начнём? С твоего признания - откуда ты взялся на мою голову и какого хрена тебе от меня нужно, - или с того, что ликвидируем очередных мудаков, пришедших по наши души? Схера ли они взяли, что мы с тобой работаем вместе?
Положим, я догадывалась, что тут не обошлось без миссис Саммерс. Наверняка подельники её покойного муженька пришли поинтересоваться, с чего вдруг любимый супруг откинулся ни с хуя, и вдовушка выложила всё до словечка, все обстоятельства и мои контакты до кучи... Сука, если мне придётся после каждого дела менять квартиру, номер телефона и кредитку, я очень быстро разорюсь на радость всем моим "обожателям" начиная от пятнистого папаши...
- Ну? - поторопила я ещё одного пятнистого, в которого вжималась уже несколько минут и едва держалась, чтобы окончательно не поехать крышей от его запаха. - Или, может, позвоним в полицию, чтобы не мелочиться и устроить кровохлёбку на весь корпус? Мало голов поотгрызал ночью?

Кто о чём, а кобель - об интиме! И то, что кобель в данном случае был кошаком, ничего не меняло. В том числе и того, что поцелуй был охуительным, и вкус его губ выключал на раз всё, кроме стремительно намокающих трусиков и желания потереться мокрой промежностью о его стояк. Ну а почему нет? Может, это мой последний в жизни поцелуй, с какой радости мне отказываться - тем более что мужик рвал мне башню просто на раз? И какая разница, что это вообще-то не прелюдия, а типа благословения - судя по его же словам?
Впрочем, удача по-любому не помешала бы. Дверь уже сотрясалась от ударов - до мудил снаружи дошло, что простреливать её безыдейно, страдают разве что вазы... А котяра, в очередной раз подтвердив свою породу, потащил меня к пожарной лестнице.

С одной стороны, он был прав - больше деваться было некуда. С другой - блядь, я вообще-то босиком и (почти) с голой задницей! Ладно хоть дом был действительно не из худших и за ним более-менее следили. Во всяком случае, на металле почти не было ржавчины, и он был довольно прохладным, потому что время уже перевалило за полдень, лестница оказалась в тени и успела остыть. Но всё равно любая царапина могла занести в кровь любую же заразу, от столбняка до гепатита. Однако я спускалась так быстро, как могла - но всё равно не опередила Марка, который сиганул на асфальт через мою голову, и я зарычала, чтобы даже в мыслях не назвать его прыжок великолепным. В конце концов именно из-за этого грёбаного эквилибриста я встряла в такую жопу!

До сих пор не понимаю, как я умудрилась спрыгнуть в его лапы и опять не впасть в ступор от его запаха - даже с кисловато-металлической ноткой адреналина этот запах завораживал, а горячую кожу, которая его источала, хотелось немедленно лизнуть, и не один раз. Но вместо этого мы понеслись к парковке, и то, что ни я, ни он не распороли босые ступни об осколки стекла или ещё какой-нибудь мусор, было невероятной удачей... не говоря уж о том, что никто из нас не словил пулю, если, конечно, не считать багажника байка. А потом ветер ударил в лицо, взвыл в ушах, и мне пришлось всем телом припасть к Марку и стиснуть коленями его бёдра, чтобы удержаться. Сука, я даже сквозь броник чувствовала его жар... или это у меня зашкаливала температура? Так-то бронежилет - не самая подходящая одёжка для майского денька в почти тропической зоне... Но Марк всё равно был горячим, и я, вжавшись в его спину, вдыхала его раскалённый запах, борясь со странным желанием куснуть его в загривок. Или в основание шеи. Кусать и зализывать, чтобы немедленно укусить - и зализать - снова...
Ебучие самцовые феромоны!

Я сердито заёрзала на сиденье, стараясь хоть на миллиметр отодвинуться от его задницы: хрен с ним, с торсом, но ниже пояса - уже откровенно уязвимое место, и нечего давать ему ни малейшего намёка на возможность доступа туда. Тем более что он задаёт идиотские вопросы из идиотских фильмов. Ну реально, что может быть дебильнее вопроса "ты в порядке?", когда знаешь, что ни человек, ни ситуация в целом нихуя не в порядке, и будет ли вообще в порядке - неизвестно!
- Да всё зашибись! - проорала я в ответ, потому что ветер так и норовил загнать мои слова обратно в глотку. - Ещё бы крем для загара и коктейль с зонтиком - и будет полный ништяк!

Я не спрашивала, куда он меня везёт. Мне пока хватало того, что мы не собрали на хвост всю полицию Санта-Моники за езду без шлемов и прочей защитной амуниции. В курортном городе и копы малость расслабленные. Ночью мы бы так не покатались - отправили бы за нами парочку оперативников-кровососов, и был бы нам полный пиздец...
Но вскоре городской центр остался позади, и байк, лавируя с небрежной лёгкостью акулы, запетлял по закоулкам промзоны, предсказуемо снизив скорость. Я уже не пыталась запомнить дорогу, просто озиралась по сторонам, машинально отмечая возможные ориентиры - яркое непристойное граффити на полуразрушенной стене, облезлый плакат соцзащиты на бетонной ограде, давно брошенный вагончик-трейлер... А байк остановился во дворе возле чего-то, некогда бывшего автомастерской - судя по изъеденной временем резиновой шине на крыше здания. Пришлось идти за Марком, внимательно смотря под ноги и обходя опасный мусор, которого здесь было в разы больше, чем на улицах города.

Скрестив руки на груди, я смотрела, как вер отпирает старый гараж, как с грохотом поднимает створку двери. Когда внутри зажёгся свет, я решительно вошла внутрь - Марк как раз открывал коробку с чем-то, похожим на одежду. Ногам было холодно на бетонном полу, адреналин постепенно отступал, и всему телу тоже становилось зябко, поэтому я тоже сунула в коробку нос и выхватила первые попавшиеся джинсы и футболку, а ещё - свёрнутый в кольцо ремень.
- Что? - ощерилась я в ответ на ухмылку Марка. - Иначе твои штаны на мне не удержатся.
Прятаться здесь было негде, и я длинно выдохнула сквозь зубы, понимая, что котяру ждёт ещё один стриптиз-экспромт. Да и похуй. Вряд ли я - первая женщина, которую он видел почти голой. Стопудово и не вторая, и не пятая, может, даже не сотая - с его-то животной харизмой...

Поэтому я скинула бронежилет, кожей ощущая на себе пристальный взгляд голубых глаз, и развернулась к оборотню, ткнув пальцем в облезлую надпись на своей футболке.
- Читать умеешь? Вот и закатай губу. А лучше поищи в своём бутике хоть что-то, похожее на обувь. Раз уж продолбался в очередной раз и не подарил вместе с броником пару берцев по размеру.
Мою бедную оранжевую тряпочку, насквозь пропотевшую, я аккуратно свернула, намереваясь забрать с собой. Впрочем, синяя футболка Марка была не намного меньше, а в ремне пришлось проковырять дополнительную дырку, благо в схроне нашёлся подходящий для этого выкидной нож. После того, как я застегнула ремень, я, разумеется, вернула оружие, предварительно стерев с него мои отпечатки. Ещё одна полицейская привычка, что поделать...

Если джинсы с помощью ремня сели довольно прилично, то с обувью оказалась полная засада, и немудрено - разницу в три размера никуда не денешь. Но лучше уж телепать ногами в огромных кроссовках, чем и дальше ходить босиком, искушая судьбу.
- Нам надо где-то залечь, - буркнула я, как можно туже затягивая шнурки, и тут же огрызнулась в ответ на очередную ухмылку. - Не в смысле койки, придурок! А где-нибудь пересидеть, пока нас ищут...
У запасливого котяры в гараже оказалась не только одежда, но и телефон, а ещё пара пакетов с характерно хрустящей серо-зелёной начинкой. Вот же жук, даром что вер...
- Посмотри на карте восточную часть побережья, за природоохранной зоной, - посоветовала я почти миролюбивым тоном. - Там вроде были два-три посёлка, где сдают домики для любителей рыбалки и прочих водяных активностей. Можно пока туда, а потом что-нибудь придумаем. И да, - с вызовом заявила я, подхватывая свой оранжевый свёрточек, - теперь я с тебя не слезу, пока не смогу безопасно вернуться в свою новую квартирку, к нормальной жратве, нормальной кровати и приличной одежде, не говоря уж о моей кредитке! Как только снимем хату, первым делом купишь мне подходящую обувь.

Выйдя из гаража, я сложила свою футболку в багажник байка и обернулась на Марка, который уткнулся в телефон. Интересно, он вообще меня слышал?
- И как успехи? Или сегодня ночуем здесь? Так себе перспектива, знаешь ли...

Взгляды Марка становились всё откровеннее, и я поймала себя на том, что испытываю по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны, он оставался тёмной лошадкой... или чёрной пантерой, что больше подходило к его сути. Я по-прежнему не знала, откуда он взялся, почему помогает мне и чего от него следует ожидать. С другой...

- Одна спальня? - хмыкнула я. - Ну-ну. Ты, видимо, любишь спать на свежем воздухе.

Я не сомневалась, что, прочитав дело Винсента Торпа, он сбежит, поджав хвост и воя от ужаса. Все сбегали после такого, причём напуганные не выбитым глазом, а раздавленными яйцами. Просто удивительно, сколько значения мужики придают бесценному содержимому своих штанов! Да ещё всерьёз считают, что именно оно делает их мужчинами. А такая ерунда, как умение защитить, позаботиться, взять на себя ответственность и, главное, не причинить боли считается розовыми соплями, больше подходящими для героев дамских романчиков. Ну да, ну да. Тем настороженнее я относилась к Марку Рейнбоу с его презентами и помощью. И вообще, он был верпантерой!

Когда моего биологического папашу упекли в кутузку, я ещё долгое время сторонилась мужчин. Вообще всех, кроме, может быть, моего инструктора Ариэля. В спарринге он честно вышибал из меня всё дерьмо, и это не было слепой злобной агрессией - я сама просила, чтобы меня не щадили. Но вне ринга это был самый нежный муж, самый заботливый отец и самый надёжный друг. Мне порой хотелось его потрогать - пусть мы всего минут десять назад молотились фулл-контакт до гематом и хруста костей, - чтобы убедиться, что так бывает. Что он настоящий. Я не завидовала Рахили, потому что никто в здравом уме не завидует чужому счастью. Но после череды отношений разной степени близости (разумеется, только и исключительно с людьми!) я поняла, что большинство мужиков даже толком не умеют пользоваться тем самым "прибором, составляющим суть мужчины". Может, это мне так везло - вернее, не везло, - что мне доставался довольно вялый петтинг, который не хотелось даже доводить до потрахушек, наверняка таких же вялых. Мне, как я со временем поняла, не хватало напора, огня и да, чёрт побери, жёсткости. Психотерапевт-сексолог, к которой я однажды сдуру попёрлась, чтобы как-то совместить несовместимое и всё-таки впихнуть в себя невпихуемое, очень долго и пространно разливалась о детских травмах, образе отца как триггере, наложившем отпечаток на сексуальные предпочтения, и в конце концов предложила курс лёгких антидепрессантов. Я вежливо поблагодарила, мысленно послала её на один из мужских приборов и больше никогда не обращалась к мозгоправам. Незачем.

Веров я вообще не рассматривала как партнёров. Тем более верлеопардов. Ни один из них, сколько бы баб на него ни вешалось, не вызывал у меня хоть сколько-нибудь похотливых ассоциаций. Только противоблошиный ошейник, лоток, кастрация и даже такая, в общем-то, бесчеловечная процедура, как ампутация когтей. Я вполне осознавала, что это омерзительный садизм, и, например, к обычным кошкам даже в мыслях его не применяла, но верпантеры... Просто я знала, что они могут сделать своими когтищами. Был, так сказать, наглядный пример перед глазами.

О своих метаниях, кроме той врачихи, я рассказала только Рахили. Она заверила меня, что однажды найдётся мужчина - человек или вер, неважно, - чьи яйца мне захочется использовать по назначению, не говоря уж о члене. В смысле - не только трахаться, но и сойтись, жить вместе, однажды даже родить ребёнка... Три раза ха! Нет, я, конечно, ничего такого ей не сказала, она всё-таки тепло ко мне относилась, и я это ценила, но в последние два года окончательно перешла на вибраторы. "Бабочке" из секс-шопа не нужно расплетать змеиное кубло моих противоречивых предпочтений, чтобы давать мне самую примитивную разрядку и не трещать крыльями до следующего включения.

У Марка тоже были когти, и немаленькие... Марк был чистейшим вером до последней рыже-крапчатой шерстинки. И я его не боялась. Более того, он меня откровенно заводил. Мне впервые хотелось обнюхивать кого-то, обжиматься, обмениваясь запахами, облизывать и кусать, принимая в ответ такие же укусы и горячие прикосновения шершавого влажного языка... Дичь какая-то. Просто в последние дни было слишком много адреналина, а вот вибратора вообще не было, только и всего.
Тем более что этот котяра тоже сбежит, едва сунув нос в заключение судмедэксперта по делу Винсента Торпа. Я же говорю - все сбегают.

Отсутствие в схроне мотоциклетных шлемов я решила не комментировать. И так понятно, что Марк сам по себе пиздец какой безбашенный, а моя собственная голова уже почти ничего не стоила, учитывая количество желающих оторвать её от тела. Но это мы ещё посмотрим. А пока я снова села за спиной Марка, в той же провокационно-тесной близости, махнув рукой на все условности. Как пришло, так и уйдёт, а пока буду брать от жизни всё, чтобы потом - когда-нибудь совсем потом, если всё-таки выживу, - использовать это как материал для фантазий под вибрацию очередной "бабочки". Так что я угнездила подбородок на его плече, почти суясь носом за ухо, в горячее местечко, чтобы надышаться феромонами впрок. На сколько-то да хватит.

Притормозив возле дорожного маркета, котяра широким жестом разрешил мне ни в чём себе не отказывать. Я окинула взглядом обшарпанную вывеску, кое-как вымытые стёкла, сквозь которые виднелись стойки с джанк-фудом, и захохотала в голос.
- Ричард Гир на минималках, - выдавила я сквозь смех. - Из фильма про Золушку-шалаву... Господи, было бы тут в чём отказывать!
Но вошла в двери, чувствуя, как противно телепаются ноги в обуви не по размеру, и решительно забивая ворохнувшуюся было совесть: судя по тому, что Марк оставался босиком, эти кроссовки были в его схроне единственной парой. Да и похуй. Если бы не он, у меня бы вообще не возникло такой проблемы!
"Если бы не он, тебя бы не было в живых", - не унималась совесть, но я злобно посоветовала ей захлопнуть хавальник и пошла вглубь лавчонки. Надо же ни в чём себе не отказать, раз уж за меня в кои-то веки платят...
В пакет полетели шампунь, гель для душа, дезодорант, пачка тампонов, идиотский набор трусиков "неделька", полотенце, бальзам для губ, солнцезащитный крем, две бутылки воды, антисептик, пластырь, упаковка обезбола, фиолетовый раздельный купальник (кислотного оттенка, но единственный подходящий мне по размеру), две юбки-парео, спрей от насекомых, жёсткая мочалка, бейсболка с выложенным голографическими блёстками слоганом I'M NOT YOUR PUSSY-CAT!, тёмные очки, три маечки - славатехоспади без буквенного идиотизма, просто светло-серые - и брелок-фонарик (мало ли что). Из подходящей обуви нашлись только полутапочки на плоской подошве, вообще не мой стиль, но я и их заграбастала. Гуляю я или где? Можно было бы и что-нибудь сладкого добавить, но пока доберёмся, любой шоколад или тем более мороженое превратится в питьевую жижу... Но я невозмутимо сгрузила на кассу свои пакеты, предоставив оплату и дальнейшую возню с ними Марку, а сама выцепила из рефрижератора палочку клубничного фруктового льда, которую посасывала, надвинув на лицо козырёк бейсболки, пока котяра заправлял байк. Да, я прекрасно понимала, на что был похож процесс посасывания и облизывания розового цилиндрика. Нет, мне ни капельки не было стыдно. В конце концов, не мне одной страдать в мокрых трусах. Да и страдания будут недолгими.

За полминуты осмотрев наше временное жилище, я сосредоточилась на спальне, совершенно уверенная, что громадная кровать отойдёт в моё единоличное пользование. Спать мне сейчас не хотелось - хотелось принять душ и налопаться чего-нибудь сытного и высокобелкового, пока не заявились очередные желающие нас убить. Но перед тем, как уйти в единственный санузел, я многозначительно напомнила:

- Винсент Торп. Миннеаполис, двенадцать лет назад. Читай внимательно. А потом прикинь, где будешь спать - на кухне или в прихожей. Так и быть, одну подушку тебе пожертвую.

"Лучше уж сразу, - думала я, ожесточённо соскребая с себя его запах мочалкой с мятно-цитрусовой пеной, - лучше сразу, чем я окончательно подсяду на него... и начну течь от одной мысли о его поцелуе, не говоря уж о том, чтобы куснуть его за загривок... Чёрт, почему в том маркете не было товаров для взрослых? Только презервативы на кассе, да и те ему не полезли бы... Похуй, веры всё равно не болеют человеческой венеричкой, так что... Да блядь, о чём я вообще?! Он уже стопудово разложил себе матрас на веранде и сунул нож под подушку, чтобы защищаться от маньячки, лишающей мужиков их бубенчиков! Вот и правильно, вот и пускай... день-два - а потом вернусь в город, куплю себе вибратор и устрою марафон оргазмов под порнуху. И даже не вспомню о Марке мать его Рейнбоу!"

Выйдя из душа, я сразу поняла, что зря сдирала с себя кожу цитрусовой наждачкой, словно биполярщица в стадии обострения. В доме пахло Марком. И мясом, и свежими овощами, но в первую очередь и главным образом - Марком. Он разлился по этому крошечному бунгало, он, сука, разлился по всей моей жизни, неумолимо впитываясь под кожу, и от этого мне хотелось сразу всего - сбежать без оглядки, даже не одеваясь, расцарапать ему наглую морду... и зализать эти царапины, а потом лизать его всего, и тереться об него всем телом, и впиваться ногтями в плечи, ставя на колени и прижимая его рот к своей промежности...

Блядь, вот какого хера я так вляпалась именно сейчас, когда у меня и без того дохера проблем?! Что бы ему не возникнуть раньше, когда у меня было три месяца затишья в Санта-Монике? Или совсем раньше, ещё в Миннеаполисе, и быть не вером, а каким-нибудь насквозь порядочным и благопристойным "белым воротничком" или даже, хуй с ним, каким-нибудь сексапильным бариста или официантом? Да только он был тем, кем был, Марк Рейнбоу, и, может, именно поэтому так меня заводил. Даже скорее всего - именно поэтому. Что там, блядь, про детские триггеры?!

"Ладно, - твердила я себе, стискивая зубы и натягивая на ещё влажное тело идиотские розово-полосатенькие трусики FRIDAY - Time for relax. - Ладно, пусть. Может, он всё-таки прочитал дело Торпа, и эта кулинарная вакханалия - способ подольститься ко мне и сберечь собственные драгоценные тестикулы! И никакого нахер релакса ни в пятницу, ни в субботу, ни даже во вторник!"
Серая маечка была чуток свободна, но не так, как моё оранжевое недоразумение или футболка Марка. Юбка-парео доходила до пят и, возможно, даже не просвечивалась, если не стоять в ней против солнца. А на запах мяса и овощей желудок с готовностью заурчал. Сука, никогда не думала, что узнаю каково это - когда тебя подставляет собственное тело! Хотя... сама я его как только не подставляла...

Войдя в кухню, я скептически обозрела накрытый стол и сияющего, как новенький четвертак, Марка. Что-то он подозрительно доволен и безмятежен... Не читал, сделала я неутешительный вывод, но сейчас всё перекрывало желание поесть. Быстрые фруктово-ледяные углеводы только раздраконили аппетит. Господи, как он вообще ухитрился из перемороженной резиновой говядины сварганить нечто съедобное и даже вкусное? Или это я слишком голодная, а голод, как известно, не выбирает... Ну, раз Марк не церемонился, то и мне незачем. Я по его примеру засунула в рот кусок мяса, убеждаясь, что обоняние не подвело - оно было вкусным и довольно сочным, хотя местами жилистым. Но я чуть не подавилась этим куском, когда Марк заговорил, и вытаращилась на него во все глаза.

Нет, серьёзно?! Всё, что он усвоил из прочитанного - что мудаку досталось по заслугам от его собственного чада? А как именно досталось - сил не хватило прочитать или что? Глазоньки устали? Или после строчки "телесные повреждения средней и высокой степени тяжести" Рейнбоу просто свернул документ и удалил файл из загрузок? Я вообще-то не для его не-осуждения потребовала, чтобы он закопался в полицейские архивы, плевать я хотела, одобряет он мои действия или нет! Торопливо дожёвывая мясо, я уже хотела потребовать, чтобы он прочитал всё до конца, причём вслух и при мне, но Марк продолжил говорить - и я не стала его перебивать. Молча ела и слушала.

Папаша Торп презирал обращённых веров. Называл их фальшивкой, второсортной подделкой под истинного человекозверя. "Вером надо родиться, - говорил он. - В каждом кровнорождённом вере дремлет Нимир-Радж... ну или Нимир-Ра, если у самки не хватило пороху выносить сына для своего самца. А обращённые - так себе шваль..." Именно поэтому он не кусал мою мать, даже когда она умоляла его об этом, вбив себе в голову, что стань она тоже вером, пусть и "так себе швалью", - и непременно родит обожаемому Винсу котёнка. Разумеется, сына. В котором Нимир-Радж не дремлет, а встаёт в полный рост, обдирая все баобабы и помечая вонючей мочой все закоулки. Но Винсент Торп был вером принципиальным, пусть в нём Нимир-Радж и близко не валялся. Даже в тот достопамятный день, лишивший его глаза и мошонки, он не укусил мою мать - просто изодрал когтями, чудом не добравшись до горла. Чудом, за неимением лучшего, стала пятнадцатилетняя Хелен Торп, которая не видела ни в себе, ни в той ситуации вообще нихуя чудесного - ни тогда, ни теперь.

Дослушав, я так же молча покачала головой. Я ни разу не была в горячих точках, ни разу не воевала "страна на страну" и поэтому не считала себя вправе высказываться - ни одобрительно, ни сочувственно, ни обвиняюще. Каждый сам справляется с пиздецом, который на него сваливается. Так случилось, что идиотизм Марка был наказан немедленно, а наказание стало и его спасением. И уж точно не мне, которую этот самый Марк спас уже трижды, выёбываться по этому поводу.
А вот по поводу его намерения спать на кровати я почти выебнулась - но опять промолчала, решив про себя, что всё-таки заставлю его прочитать заключение судмедэкспертов вслух и с выражением, как стишок для Санта-Клауса. А потом Марк Рейнбоу как пай-мальчик с воплем скатится с постели, выметнется из дома и свалит в закат. Чем он, в конце концов, лучше других? Разве что запахом и кулинарными навыками... и то, и другое вполне себе заменяемо. Земной шарик и так перенаселён, и мужиков в нём чуть больше, чем дохуя, уж кого-нибудь я себе найду - рано или поздно, так или иначе... Если совсем припечёт.
А если он рассчитывал, что с кровати уберусь я, то пусть обломается. Я и лёжа смогу дать ему пизды, причём не той, на которую он мог бы покуситься.

Я скинула юбку и майку, оставшись в одних трусиках, как привыкла спать всегда. Легла на живот, обняла подушку - и обречённо вдохнула запах Марка. В неведомо который раз. И что-то внутри меня было твёрдо уверено, что надышаться им впрок просто нереально.
Насмотреться, впрочем, тоже было нереально - особенно когда он вышел, не глядя на меня, скинул полотенце и лёг в кровать прямо вот так, как лежал на асфальте в той жопе Санта-Моники под проливным дождём, когда его раны затягивались на глазах... На моих глазах.
Ещё секунду я смотрела ему в спину, а потом тоже отвернулась от него, вытянувшись во весь рост и чувствуя Марка тем острее, чем старательнее избегала любого прикосновения к нему.

Некоторое время я лежала без сна, слыша по его дыханию, что он тоже не спит. Марк и не спал. Зачем-то рассказал про свои татуировки...
Я смотрела в окно, задёрнутое лёгкой полупрозрачной шторкой, и видела двух птиц, стремящихся друг к другу с ключицы на ключицу - так бурно и так тщетно... Для чего? Чтобы выклевать друг другу глаза? Или столкнуться грудь в грудь и разлететься, теряя перья? Или... чтобы обнять друг друга своими крыльями?
Хуйня. Двумя парами крыльев не обнимешься, это тупо неудобно. Вот выклевать глаза - это запросто, а обнимать... обниматься пришлось бы по очереди.
- Не надо, - сказала я полупрозрачной шторке. - Не своди. Они тебе, ну... идут. Правда.
Помолчала ещё немного и зачем-то добавила:
- В тот день... я бы, может, и не стала давить его яйца. Но он хотел меня укусить. Сделать вером. Хоть хуёвеньким, фальшивым, но вером. Чтобы его воспалённое эго не так сильно гноилось. А я... не далась.
Сдвинулась чуть-чуть, совсем капельку, и обнажённую лопатку обожгла чужая кожа. Я замерла, принимая ожог, - и как-то сразу провалилась в сон.

Когда я проснулась, за окном полыхало закатное небо. Марка в кровати не было и, судя по запаху, в доме его не было тоже. Всё-таки свалил? Нет, вряд ли... хотя...
Я взъерошила волосы, поднялась и закопалась в пакеты из маркета, чтобы найти купальник. Мы же вроде как отдыхающие, туристы и кто там ещё нынче активничает в океане? Ну вот и я поактивничаю. Плаваю, конечно, как дедушкин топор, ну и похер, мне не рекорды ставить. Зато наглый котяра Марк за мной точно не полезет - он же не вертигр, так что наверняка недолюбливает открытую воду. А тонуть я и так не собираюсь - просто похлюпаюсь на мелководье, где вода прогрета солнцем...

Выйдя на пляж, я осмотрелась в поисках других таких же активных. Но сезон только начинался, да и день был всё-таки будний, так что если здесь и были настоящие туристы, то вне нашего поля зрения. Оставалось надеяться, что так оно будет и дальше. Пусть в ближайшие дни рядом со мной будет только Марк, уж как-нибудь потерплю.
Если, конечно, он всё-таки не свалил.

Войдя в воду по пояс, я сперва убедилась, что купальник - не идиотский прикол и не станет прозрачным от намокания. Мало ли какую херню могли продавать в придорожной лавке... Но он остался таким же вырвиглазно-фиолетовым, и я вернулась к берегу, где было совсем мелко. А потом просто плюхнулась в воду, представляя, что это очень большая ванна с морской солью или, допустим, лягушатник в одном из бассейнов какого-нибудь аквапарка. Я ни разу не была в них как посетитель, но расследовала серию странных утоплений в миннеаполисской сети аквапарков "Парадайз-Бич", так что неплохо представляла себе, как там и что. И сейчас просто колыхалась в воде, раскинув руки и ноги, вялая и расслабленная, как медуза, выброшенная на пляж прибоем. Не хотелось ни о чём думать. И ни о ком. Тем более - о Марке Рейнбоу, который, наверное, всё-таки свалил. Может, стоило дойти до парковки и посмотреть, на месте ли его байк? Ну уж нет, ещё чего! Если свалил - туда ему и дорога. А я пока побуду здесь... подумаю, что делать дальше, только потом, когда вылезу на берег...

...на котором внезапно возник никуда не сваливший Марк - опять полуголый, да что ж такое! И даже футболка, намотанная на манер идиотской чалмы, его не портила... Я сглотнула, глядя, как он садится на песок, скрещивая ноги по-турецки и потягивая вискарь из стакана. Теперь мы косплеим Али-бабу? Сколько ещё у тебя амплуа, наглый ты котяра? И хорошо, что я сейчас в солнцезащитных очках, и ты не видишь, что я смотрю на тебя в упор. Вам же только повод дай...
С другой стороны, мы дрыхли в одной кровати почти голышом - чем не повод? И я заснула так глубоко, что, может, и не почувствовала бы, начни он меня лапать. Тело опять меня подставило, с нихера решив, что рядом с Марком Рейнбоу безопасно. А мокрую промежность и прикосновения-ожоги можно списать на допустимую погрешность. Просто здоровый организм так реагирует на недотрах...
Сука, надо стырить у него смартфон и заказать себе вибратор, иначе я окончательно поеду крышей - и ладно если всё сведётся к банальному сексу без обязательств, но ведь я рано или поздно начну ему доверять. Я ему уже доверяла - впускала в свою квартиру и приходила к нему, прыгала ему на руки с пожарной лестницы, позволила увезти себя в рыбачьи ебеня, где вряд ли смогу что-то ему противопоставить, если он обернётся и решит почесать об меня когти навроде моего папаши... Я. Ему. Доверяла. И он это доверие не обманывал. Почему? Чего он ждёт? Чтобы я чуть больше раскрылась и можно было грызануть там, где будет по-настоящему больно?
Хер тебе, Марк Рейнбоу. И даже если я забудусь до такой степени, что всё-таки с тобой пересплю, это ничего не будет значить. Секс - не повод для знакомства, ведь так? Он вообще ни для чего не повод, особенно - для доверия.

Я смотрела, как к дому подъезжает багги, как из него выныривает очень смуглый - видимо, от загара - человек и начинает суетиться возле дома, расставляя пластиковую мебель и что-то ещё, похожее на гриль. Желудок немедленно заурчал, хотя я понятия не имела, что Марк будет готовить. В том, что готовить будет именно Марк и что именно он организовал эту пляжно-пластмассовую романтику, я не сомневалась. Я только не могла понять: зачем ему это? Почему он это делает? Незнание пугало, как и любая неопределённость. А ещё пугало то, что мне, в общем-то, пока некуда деваться. Ни телефона, ни кредитки, ни нормальной одежды и обуви... сука, у меня тут даже лифчика нет, только вот этот, купальный! Отсутствие путей для отхода, ещё тлеющие за спиной уголья от сожжённых мостов заставляли меня напряжённо всматриваться во всё происходящее и всеми силами стараться не выдать этого напряжения. Много чести для одного там кошака...

Пользуясь тем, что кошак скрылся в доме, я вылезла на берег, вытерлась и торопливо нацепила майку и юбку прямо на голое тело. Хрен с ним, но сидеть в мокром купальнике я не хочу. А идти в душ - значит, идти в дом, где так одуряюще пахнет Марком...
Возле веранды пахло свежей рыбой. Очевидно, именно ею мы сегодня будем ужинать. И запивать - итить-колотить! - белым вином из бутылки, охлаждённой в ведёрке со льдом! Это что вообще за экспромты? Чёрт, если котяра сейчас выйдет из бунгало, ненавязчиво позвякивая хрустальными бокалами, я рвану отсюда с низкого старта на третьей космической, потому что это будет слишком ненатурально, чтобы быть правдой. Потому что это будет означать, что Марк подстроил вообще всё... начиная с тех троих уродов на лестничной клетке.

Он вышел с чайными чашками. Я увидела это краем глаза и как можно незаметнее выдохнула. Бегство, может, и не отменяется, но покамест откладывается. И потом, я же обещала, что не слезу с него, пока не вернусь в свою прежнюю жизнь... если она вообще сможет быть прежней после всего случившегося.
А Марк - ни дать ни взять подлинный турист и романтичный до соплей бойфренд, устроивший своей подружке пляжный расслабон, - установил на гриль решётку с розовыми ломтями рыбы и пообещал ужин через полчаса. Да ещё намекнул на наши планы. Какие нахер "наши"? Есть он и я, нет никаких "нас"!

Я неохотно сняла очки, бросив их на стол, и смерила его задумчивым взглядом. Больше всего моему настроению соответствовала киношная фразочка: "Мне нужны твои одежда, ружьё и мотоцикл!" Но толку с неё, если я и так носила его джинсы и футболку, оружия он мне один хрен не даст, а водить байк я не умею?
- Из нас двоих средство связи есть только у тебя, - недовольно заметила я. - Мне тоже нужен телефон. Я хотя бы должна узнать, в насколько глубокой жопе оказалась после моего первого успеха в качестве частного детектива. А потом у меня будет к тебе несколько вопросов. Парочку я, кстати, задала ещё в Санта-Монике, и ты мне так и не ответил. Ладно, я не гордая, повторю: откуда ты взялся в моей жизни и какого хрена мне помогаешь? И почему те отморозки, пришедшие по мою душу, решили, что мы с тобой работаем вместе? Потому что ты вытащил меня и мою заказчицу с той окраины? Но как ты вообще там оказался? Цепанул маячок на мою машину?

Я снова отвернулась к морю, чтобы он не видел, как расширяются мои ноздри, невольно принюхиваясь к запаху жарящейся рыбы. Стейки из лосося - это же дорогое блюдо, так? Уж точно не хуже тех отбивных, которые я так и не успела заказать, потому что мне принесли веник и броник, а потом стало как-то вообще не до еды...
- Моя попытка начать новую жизнь в Санта-Монике пошла по пизде, - мрачно констатировала я, - из-за одной тупоголовой миссис, которая слишком любила своего покойного мистера. Ещё один довод против любви как таковой, кстати. Всё, чего я хочу, - вернуться в квартиру, где я не провела и трёх часов, и забрать оттуда свои вещи. В идеале - чтобы кредитка не оказалась заблокирована и я не осталась бы без гроша, но в сказки я даже в детстве не верила. А вот тебе нет никакого резона и дальше тусить со мной. То, что у тебя на меня встаёт, а у меня на тебя течёт, - просто физиология, которая может что-то значить в моменте, но не в долгосрочной перспективе. Такой, как ты, будет востребован в любой криминальной структуре любого города в любом штате. А я - бывший коп, так что не смогу туда пристроиться, даже если захочу. Но я и не захочу. В мире и так слишком много мразей, чтобы ещё и я пополняла их ряды. Тебе проще. Я сейчас не осуждаю, если что. Просто констатирую факт: каждый выживает, как может, и у тебя возможностей больше, чем у меня, потому что меньше балласта типа моральных принципов. Гадская штука эти принципы, знаешь ли...

Услышав, как загремела решётка, я поднялась со стула и подошла к грилю, глядя, как Марк перекладывает подрумянившуюся рыбу на тарелки. И смотрела на эту чёртову рыбу, пока он открывал вино и разбулькивал первую порцию по чайным чашкам. А потом потянулась к одному куску вилкой, неловко отделила поджаристый ломтик - и, разумеется, тут же уронила его с зубчиков. А котяра, разумеется, тут же его поймал, небрежно, почти на рефлексе. Ну, раз так...
Я перехватила его запястье и слизнула ломтик прямо с его ладони, немедленно зыркнув на него самым сердитым взглядом:
- Что? Я не виновата, что твоя рыба не держится на вилке. А руки пачкать не хочу. Так что придётся тебе меня кормить вот прямо так. И учти: это не подачка с твоей стороны. Это... подношение.

Откуда вдруг вывернулось на язык это странное слово? Религиозное или что-то в этом духе... Как будто он истово верующий, а я какая-нибудь языческая богиня с дохуищем рук и лиц, одно другого страшнее. Ну или какая-нибудь особа королевской крови - в США, где в принципе не признают титулов, ага! - а он проситель, уповающий на мою королевскую милость. Очередной идиотизм. Да и похуй.
- Чего ты застыл? Просто отломи для меня ещё кусок... а лучше не один. Вино, так и быть, буду пить сама, изо рта в рот - это уже подростковый кринж.

Он кормил меня, и я ела из его рук. Раздражение смешивалось с возбуждением, они усиливали друг друга с каждой секундой, и я уже не могла понять, чего во мне больше и что норовит прорваться наружу дрожью и россыпью мурашек. Он кормил меня и ел сам, и я, сука, не могла оторвать взгляда от его губ, вспоминая тот поцелуй "на удачу" и чувствуя, как трутся о тонкую ткань майки мои затвердевшие соски. Рыба была вкусной. Наверное. Потому что я ощущала только вкус его кожи, и запах его кожи, особенно терпкий, потому что он тоже был возбуждён.

Он кормил меня, и я жевала рыбу, запивая её вином из чайной чашки и заставляя себя сосредоточиться на его словах. По всему выходило, что это именно я подставила Марка Рейнбоу, своего, в некотором смысле, коллегу по профессии, только находящегося по другую сторону Силы. Я, например, знать не знала имени Марко "Камня" Феррари, итальянистого тёзки Марка Рейнбоу, крысолова по вызову. Я знала только Нокса, мудака-который-выжил, и Саммерса, мудака-который-сдох. И неизвестно, было бы мне проще, выйди всё наоборот, - учитывая, что миссис Саммерс даже под пулями думала о своём ненаглядном Чарли.
Что, впрочем, не помешало ей немедленно запасть на голубоглазого "вера из машины", которого она охарактеризовала как "моего друга" - то ли из деликатности, то ли в надежде, что нас действительно ничего больше не связывает и спаситель немедленно перейдёт в статус утешителя.
Хер ей, тупоголовой суке.

Это была не ревность - во всяком случае, не то, что я раньше подразумевала под ревностью. Но здесь и сейчас Марк Рейнбоу был рядом со мной, и у него таки да, стоял на меня. И он в лучших сопливо-романтических традициях предоставлял мне самой решать, что с этим делать - и делать ли вообще. А мне для начала следовало посмотреть правде в глаза относительно собственных реакций - и признать, что моё тело уже всё давно решило. Это решение сейчас холодило внутреннюю сторону моего бедра, по которому медленно сползала вязкая капелька. И если бы я стояла чуть дальше, Марк бы уже видел, что моя юбка за время сидения и любования закатом тоже промокла - и ни разу не от пота.

Но я стояла почти вплотную к веру, и он если не видел, то наверняка чуял, что со мной происходит. Да ему и чуять не надо было, я же сама сказала об этом напрямую. Я всегда говорила прямо о том, что считалось частным, личным, интимным - ведь если ты говоришь о нём открыто, оно перестаёт быть таковым, правильно? Перестаёт быть зоной твоей уязвимости и слабости... Может, женщины из романов и мелодрам могли быть слабыми, но для меня это всегда было непозволительной роскошью.
И вообще, я сразу предупредила его насчёт выбитого глаза и раздавленных яиц. А он не сбежал ни тогда, ни после.

Я покосилась на телефон, который Марк принёс мне из дома. Я не собиралась пользоваться им сейчас, хотя помнила все логины и пароли наизусть и могла покопаться в прошивке, чтобы уничтожить все следы моего пребывания в чужом гаджете. Я смотрела на Марка Рейнбоу, котяру, вальяжно развалившегося на пластиковом стуле и не считающего нужным скрывать свой стояк, который даже через штаны казался больше и твёрже, чем у любого из моих недо-бывших. Ну, просто ни один из них не успевал стать настоящим, чтобы превратиться в полноценного бывшего. А к Марку я вообще не применяла ни один из этих статусов. Он был не из тех, кто вписывается в какие бы то ни было рамки, и это была ещё одна наша общая черта.
Не считая того, что он тоже задавал прямые вопросы - по крайней мере, здесь и сейчас.

- Смотря с чем сравнивать, - шевельнула я бровью. Откинула полу юбки и провела рукой по промежности, а потом продемонстрировала ему заблестевшие пальцы, между которыми тянулись влажные ниточки. - А мне сравнивать не с чем. Посильнее, чем кран, но послабее, чем Ниагара, - такой ответ устроит?
И глядя ему в глаза, облизала каждый палец, подхватывая языком те самые влажные ниточки с губ.
- Но у тебя, я полагаю, опыта всяко больше. Вот ты мне и скажи...

Я подошла к Марку и снова взяла его запястье, поворачивая руку ладонью вверх. Взяла теми самыми облизанными пальцами, переводя взгляд с его лица на подрагивающий стояк, от которого на штанах уже появилось тёмное мокрое пятнышко, и обратно. Слегка усилив хватку, я снова отвела полу юбки и, скользнув ребром его ладони по внутренней стороне моего бедра - и по той вязкой капельке, - поднесла её к своей промежности. Сначала еле коснувшись, просто чтобы он ощутил влагу. Потом прижала теснее и, уже не скрываясь, потёрлась возбуждённым клитором о подушечку его большого пальца и всей промежностью - о его ладонь, уже не только чувствуя, но и слыша собственное желание.
- И как? Сильно или нет?

Марк хрипло вздохнул и попробовал проникнуть дальше, но я стиснула его запястье, вонзив в него ногти.
- Нет уж, - вполголоса произнесла я, наклоняясь к его лицу и по-прежнему глядя в глаза, не позволяя взгляду опуститься на губы. - Для первого полноценного проникновения нужен стояк.
Он снова шевельнул пальцами, и я, сглотнув стон, вонзила ногти чуть глубже.
- Или ты тоже думаешь, что у целочек там зубы?

Не то чтобы я всерьёз боялась, будто Марк отдёрнет руку или, того хуже, начнёт пылесосить мне мозги идиотскими фразочками типа "так не бывает", "с тобой явно что-то не так" или сахарно-сиропной херью про "особенный первый раз". Что такого особенного в том, что я захотела трахнуться с мужиком, от которого у меня рвало крышу и я текла как никогда в жизни? Первый раз или сто первый - какая нахер разница? Я хотела его, и он хотел меня. Даже если у меня там реально зубы. Даже если он реально свалит, получив своё... потому что я тоже своё получу.

Я начала получать своё немедленно - и от его руки, трогающей там и так, как не смогли бы ни я сама, ни та самая "бабочка", и от его губ и языка, от их вкуса, которым я не могла напиться. И дело было не в том, что Марк знал, как трогать, и умел целоваться. Мог вообще ничего не знать и не уметь, я бы всё сделала сама - вернее, моё тело, которое уже беззвучно выло, требуя большего, обхватывая ногами его бёдра, потираясь клитором о его стояк и требуя, чёрт бы его побрал, проникновения! Чем скорее, тем лучше, и похер где именно - я хотела его. И уже лёжа на кровати, выгибалась навстречу его тяжести и его губам, ласкающим мои соски, и жёсткой щекотке его усов. Тёрлась промежностью о колено, раздвинувшее мои ноги, закусывая губы почти в кровь... Стонут побеждённые, разве нет? А я собиралась победить сразу всё и вся - и его, и себя, и свой голод по нему, и свой общий недотрах, и вынужденный, мать его, целибат, раз уж всё так удачно складывалось. Я цеплялась за лоскутья своих циничных мыслей о сексе и похоти - пока его рот не накрыл меня внизу, не вобрал всю целиком, выметая из головы всё до последнего лоскутка.

Я зарычала и выгнулась снова, запуская пальцы в его волосы, сгребая золотистые пряди и вжимая его рот в свою промежность, вжимаясь в его рот, истекая ему на язык - горячий и шершавый, проникающий вглубь, снующий по клитору, - и больше уже не сдерживалась. Может, ему было больно от моих пальцев в волосах, может, мне должно было быть больно от его рук на моих бёдрах, - похуй мне было на чью бы то ни было боль, потому что он трахал меня языком, брал меня и пил меня, и я трахала его рот, чувствуя, как дрожат на моём клиторе твёрдые горячие губы, играя, сжимая, посасывая... И оргазм девятым валом подхватил меня, подбросил и распластал на измятой кровати, на мокрых сбитых простынях, и я всем телом, каждой клеточкой ощутила, как Марк застонал, тоже кончая. Не знаю, сколько меня колотило в этом экстазе, но когда я пришла в себя и смогла хоть что-то различить в полумраке комнаты, то увидела силуэт на подоконнике и огненно-красную точку. Пахло крепким табаком. Пахло двойным оргазмом, мужским и женским. Пахло мной и Марком. Пахло...
...нами?

Кое-как восстановив дыхание, я села на кровати, и низ живота немедленно потянуло, долго и сладко. Там, внизу, вновь набирало силу желание, пульсируя в такт мигающей огненной точке возле окна. Я с трудом сдержала изумлённый вздох: как так? Обычно хватало одной разрядки от "бабочки", чтобы вытянуться, расслабиться и заснуть. А этот оргазм был тайфуном, зародившимся от совсем других взмахов и касаний... что происходит вообще? Или всё-таки нужен стояк, чтобы заполнить пустоту, которая сейчас ощущалась неожиданно остро?
Я соскользнула с кровати и подошла к Марку. Небрежно провела ладонью по его члену, снова удивляясь - почему он твёрдый? Я же чуяла запах его спермы, он тоже кончил... Чего мы недодали друг другу, что продолжают требовать наши тела?

Я вынула у него из пальцев сигарету и тоже затянулась.
- Какого хера творится, Марк? - выдохнула я вместе со струйкой белёсого дымка. - Окей, ты меня заводил с самого начала. Ну, почти с самого начала. Я кончила с тобой взрывом ёбаной сверхновой. Тебе, насколько я могу судить, тоже было неплохо. Во всяком случае пахнешь ты ещё лучше, чем раньше, если это вообще возможно. - Свободной рукой я сжала его член, собирая остатки спермы, и слизнула их с ладони. В голове зашумело от вкуса мускуса и соли на языке. - И на вкус ты просто огонь. Тогда почему это осталось?
Я снова сжала его ствол, проводя подушечкой большого пальца по отверстию на тугой головке.
- И почему продолжается вот это?
Моя рука нырнула между моих ног, собирая соки с промежности, и немедленно вернулась к стояку Марка, чтобы размазать их от головки до мошонки.
- Это ваши веровские штучки или что? Поэтому человеческие самки стоят в очередь за вашими котохерами? Хотя... знаешь, похуй.

Затушив сигарету в блюдце, я слегка потянула его за стояк, мотнув головой на кровать.
- Я хочу тебя. Хочу тебя в себе. Хочу, чтобы там, где был твой язык, поработало то, что природа-мать-перемать для этого предназначила. За язык я прощать тебя не буду, нечего тут прощать. Ты был хорош. Но я хочу, чтобы ты был ещё лучше. Что-то мне подсказывает, что ты справишься.
Теперь я впилась ногтями ему в плечо - и куснула грудь, чуть повыше соска, зализывая укус так, как всё это время хотела. И провела зубами по соску, не кусая, а чуть прихватывая - но тоже сразу зализала, чувствуя, как мои бёдра начинают подрагивать, а где-то внутри нарастает новый требовательный рык.
- Трахни уже меня, котяра. Или я сама тебя оттрахаю. Выбор, как видишь, невелик.

Жёсткость, но не жестокость. Вот чего я искала так долго, вот что мне нужно было на самом деле, пусть я и не могла выразить это словами, потому никогда не ощущала эту грань так остро, как с Марком, который подвёл меня к ней, но не вышел за неё ни единым волоском. Жёсткость в его шлепке и укусах - не таких сильных, как мои, но ему это было не нужно. Его сила самца полыхала в моём возбуждении, в том, что я содрогалась от кайфа, истекая соком, а не корчилась от боли, истекая кровью. Я не назвала бы его нежным - иначе никогда не захотела бы под него лечь, но эта нежность проявлялась иначе - в готовности доставлять мне удовольствие и принимать мой экстаз как высшую награду. Я искала этого, даже когда не знала, чего ищу, а найдя - не смогла, да и не захотела устоять. Он был заточен под меня, а я под него. Он был вером, а я - человеком, но рождённым от вера, и поэтому точно не пожелала бы миссионерской позы для того самого "первого раза". Впрочем, опустившись на колени и подставляя ему себя, я уже не думала о позе. Я злилась, потому что он медлил, дразня меня, доводя почти до исступления. И пусть я тоже вела себя откровенно провокационно - сейчас я требовала своего.

Боль вспыхнула, сводя бёдра, зашевелилась колючими щупальцами в промежности, такой открытой и уязвимой. Я зарычала сквозь стиснутые зубы, а потом застонала, потому что твёрдые горячие пальцы легли на клитор, затанцевали на нём, поглаживая, нажимая, скользя, выписывая круги - и боль начала отступать. Я задвигалась в такт его пальцам, привыкая к нему во мне и осознавая, что это, чёрт побери, приятно... реально приятно. Как и его укус у основания шеи, как жаркий язык, которым он вылизывал меня от крестца до лопаток... Я чуяла запах крови, мимолётно возникший в запахе моей смазки, но в нём не было кислой окалины опасности - и я не пыталась освободиться, чтобы защитить себя. Марк вошёл до конца, и я сжалась вокруг него, сильного, твёрдого, раскалённого, заполнившего мою пустоту, почти насытившего её... Почти.

Через мгновение я сама подалась ему навстречу, насаживаясь яростнее и жарче с каждым новым движением. Я рычала и стонала, срывая голос, закусывая губы, комкая и разрывая к херам простыни. Кажется, я обещала, что загрызу его, если он остановится. Кажется, я требовала глубже и сильнее. Кажется, первый оргазм выгнул меня в дугу, и я впечаталась спиной в грудь Марка, чувствуя лопатками его тяжёлое дыхание, впиваясь губами в его губы, стискивая его руку на своей груди - крепче, жёстче! - и прижимая пальцы другой к своей промежности, чтобы он чувствовал неистовую пульсацию клитора так, как его член чувствовал содрогания моих внутренних стенок. Все требования и угрозы свелись к одному слову "ещё!", которое я выкрикивала - или утробно урчала ему в губы, стервенея от его вкуса и запаха, теперь чуть-чуть других, но всё равно принадлежащих ему.
После второго оргазма я, кажется, реально поехала крышей. Я билась на члене Марка, извиваясь всем телом, полосуя ногтями его бёдра, кусая его губы, требуя большего, требуя, чтобы он растрахал меня до самого дна, чтобы залил меня до краёв, чтобы трахал резче и жёстче, и быстрее, быстрее...

Третий оргазм накрыл меня атомным взрывом. Я уже не слышала ни себя, ни Марка, потому что сгорала дотла в каждой судороге - и возрождалась, чтобы снова сгореть без остатка, и хер знает сколько их было, этих судорог, и как я вообще осталась жива после такого...
Но осталась. И даже умудрилась прийти в себя, хотя наверняка далеко не сразу. Обрывки простыни подо мной были мокрыми насквозь, по бёдрам текла та самая Ниагара, сердце колотилось так, что грудь вздрагивала в такт ударам... А рядом лежал Марк, который дал мне всё это - и теперь целовал в искусанные дрожащие губы.
- Укушу, - пообещала я, отвечая на поцелуй и кладя ладонь на одну из птиц на его груди. - И не раз. Но не очень сильно. Ты не виноват, что для такого не придумали слов.

Я потянулась всем телом, ожидая боли и ломоты внизу живота, но их не было - только усталость и сытость, в которой, однако, тлела крошечная искорка нового голода. Я улыбнулась, не открывая глаз. Теперь я знаю, как и с кем унять это ощущение, хотя бы на время.
Проведя ногтями по груди Марка, я спустилась ниже, собирая влагу с завитков в его паху - ту самую, от которой я дурела ещё больше, чем от запаха его тела.
- Не знаю, что ты сотворил со мной, котяра... или, может, всё-таки сказалось то, что я отчасти тоже вер... но, боюсь, для других женщин ты сегодня кончился. Для всех, кроме меня. И это не обсуждается. Считай, что я снова тебя подставила.

Я потянула его руку к своей промежности и погрузила его пальцы вглубь, туда, где не было больно, но было мокро и горячо.
- Потом ты вылижешь меня ещё раз, одновременно трахая пальцами. - И снова не предложение, не просьба - констатация факта. - Потому что мне охереть как понравилось то, что ты делал со мной, и я даже близко не подошла к тому, чтобы действительно насытиться. Кстати, ты умеешь плавать? Или, как все коты, не любишь воду? Раз уж мы здесь и вроде как туристы... я хочу искупаться.

Следующие дни казались мне сном, от которого не хотелось просыпаться. Долгий, тягучий, пронзительно-сладкий, этот сон походил на океан, плескавшийся за окнами бунгало, только пахнущий мускусом и терпкой солью, перекатывающий меня на своих волнах от оргазма к оргазму... Кажется, впервые в жизни я не только чувствовала себя в безопасности, но и была там, где хотела, и такой, какой хотела быть, - размягчённой, сытой, удовлетворённой - и при этом всегда чуточку возбуждённой, готовой к новому экстазу. Марк давал мне всё, что я могла пожелать, и хотя я всё ещё порыкивала на него, а без царапин и укусов не обходилось ни одно занятие сексом, это было уже не агрессией и настороженностью, а скорее знаком доверия. Того самого, которое крепло во мне и которое Марк по-прежнему не обманывал ни словом, ни делом. Я впервые была по-настоящему не одна. Он всегда держался рядом, я чуяла его и чувствовала его, а он чуял и чувствовал меня, точно зная, когда надо отойти, когда приблизиться, когда вылизать меня, выпивая очередной мой оргазм, и когда оттрахать до дрожи в ногах, до исступления, до мгновенного погружения в настоящий сон... Я всё чаще думала о нём "мой", а он и я в моих мыслях всё чаще оказывались "мы". Я не могла назвать это любовью - очень уж разительно происходящее отличалось от того, что я привыкла обозначать этим словом. Для меня "любовь" означала полное подчинение, окончательное растворение в другом, абсолютное принятие от этого другого всего, что он даёт... и совершенную беспомощность в тот миг, когда ласка сменится ударом, вышибающим дыхание в кровавых брызгах.

Я понимала, что Марк всё больше ко мне привязывается и что он, наверное, готов заговорить о любви. Для себя я решила, что не буду запрещать ему это, но отвечать "и я тебя" на его возможное "люблю" не собираюсь. По крайней мере пока. Пусть всё идёт своим чередом, пусть нас обоих качает в горячем океане, пусть Марк и дальше будет моим, а я и вовсе не намерена искать кого-то ещё, потому что у меня уже есть он. Я не расспрашивала его о его семье, о его жизни до меня, потому что не хотела всё усложнять. А новые люди и новые обстоятельства, введённые в нашу общую реальность даже на уровне рассказов, очень здорово всё усложнили бы. Такое уж у них свойство, и ничего тут не попишешь. Для них, конечно, тоже придёт время, но потом, позже...

Третий день показался мне странным - и Марк показался странным. Его беспокоило что-то, но он не говорил, что именно. Я привычно не лезла с расспросами, но подумала, что, если он до конца дня не раздуплится на рассказ, я припру его к стенке после ужина. Раз уж мы вместе, неважно в каких статусах, раз он со мной, то его проблемы имеют ко мне самое непосредственное отношение. И пусть даже не пробует лгать, потому что я это почую, и он это знал. Сама я напряжённо раздумывала, в чём тут может быть дело. Он что-то узнал о намерениях Феррари? Но как, если не прикасался к телефону? Вроде бы утром он уезжал в магазин - может, позвонил или получил звонок, когда был там? Тогда почему не сказал мне? А может, всё дело не в Марке-человеке, а в Марке-верпантере? Астрономическое полнолуние должно было состояться нынче ночью, это я выяснила, когда просматривала новостную ленту на его смартфоне. Теоретически оно длится всего несколько минут, но для оборотней любой расы растягивается на две-три ночи, пока глазу человека или зверя луна на небе кажется полной. Он боится обернуться и утратить над собой контроль? Боится причинить мне вред?

Странно, но я этого не боялась совсем, хотя и знала, что любой оборотень заведомо сильнее любого человека. И с папашей в тот день мне, если уж по-хорошему, просто повезло, потому что выбитый глаз здорово пошатнул его координацию и сделал на порядок уязвимее - а то лежать бы мне рядом с матерью, кровя из всех отверстий, или, того хуже, стелиться под его охвостьем жалкой "так-себе-швальной" шкурой. И тогда было не полнолуние - не то что сейчас.
И всё равно я не боялась Марка. Я начинала всерьёз тревожиться за Марка, потому что за ужином он ел через силу, почти откровенно давясь и кое-как улыбаясь мне. Меня взбесило именно это - даже не обращение "моя любовь", которого я не ждала и не требовала, хоть и была подсознательно готова к нему. Однако потом он повёл рассказ о матери, и я слушала молча, так же, как в первый день своего пребывания здесь слушала его рассказ о военном прошлом и о его обращении. Он что, хотел познакомить меня с ней?!..
Это меня обескуражило. Нет, умом я понимала, что не все матери такие, как моя. В шестнадцатилетней девчонке, оставшейся одной против всего мира и с младенцем на руках, воли и силы духа было в десятки раз больше, чем в тридцатилетней женщине, уверяющей свою дочь, что просто "оступилась, вот такая я неловкая". Мать Марка вызывала уважение, и её способ заработка уж точно не умалял его. Она пошла на это ради ребёнка, и неудивительно, что ребёнок был ей благодарен и начал обеспечивать, как только смог. Но я-то тут при чём?

Видимо, мои тревога и недоумение слишком явственно отразились на моём лице, потому что Марк перестал наконец давиться словами и рыбой и повёл меня к расстеленному пледу. Чем дальше, тем меньше я понимала, что происходит. У него не стоял, сам он казался едва ли не больным, хотя полная луна уже поднималась в небе. Все веры должны оборачиваться в полнолуние, разве нет? А что будет, если не обернутся? Они заболеют или что?
Оказывается, Марк стал для меня важнее, чем я раньше думала. Потому что даже в его поцелуе я не могла забыться и хотя бы на время отодвинуть свою тревогу. Он ласкал меня так, как нравилось нам обоим, и тело моё отзывалось на его пальцы, язык и губы, но меня так и подмывало вцепиться ему в волосы и не прижать ртом к моей киске, а подтянуть к своему лицу и, глядя в глаза, проорать: "Какого хера с тобой происходит?! Почему ты не говоришь прямо?!"
Но я не успела прервать его. Это сделали за меня.

Под глумливые смешки Марк подскочил, но медленно, слишком медленно... Я и то оказалась быстрее, скатываясь с пледа и чувствуя, как мои волосы встают дыбом от грохота выстрела и резкого запаха крови. Крови Марка. МОЕГО Марка. Ранение словно подхлестнуло его, он ускорился и даже кончил одного из визитёров - люди Феррари, конечно, кто ещё это мог быть! - но по-прежнему не обращался. Выстрелы грохотали один за другим, пули, несомненно, серебряные, в основном, летели мимо, но некоторые находили свою цель - моего Марка, моего самца, моего...
Никто из них не стрелял в меня. Да, я могла попытаться убежать, но далеко ли ушла бы? Конечно, нет, и они это знали. Вот только убегать я не собиралась. Кажется, я никогда раньше так не злилась на Марка, на то, что он не становится вером, когда это необходимо, хер знает по каким причинам. Кажется, я вообще никогда и ни за кого так не боялась, как за него в эти минуты, и этот страх отозвался горечью во рту. Кажется, я даже папашу-вера, мудака-садиста, не ненавидела так отчаянно, как этих тварей, которые пришли кончить Марка Рейнбоу, моего Марка...
Пришли отнять МОЁ. Отброшенное на песок, истекающее кровью, теряющее жизнь...

По хребту прошла волна огненной боли. Спустя мгновение боль разлилась по всему телу, словно меня облили серной кислотой, и мой крик, с которым я бросилась на одного из незваных гостей вдруг раскатился по всему берегу, и даже луна вздрогнула, когда он превратился в подлинный рык. Гневный рёв разъярённого... вера?

Боль исчезла, едва мои лапы коснулись песка. Я увернулась от пули, выстрел заглушил изумлённые и испуганные вопли, и две головы слетели с плеч от одновременного удара двумя передними лапами, и даже в полёте их рты были раззявлены в криках. Меня окатило веером кровавых брызг, но я не стала отряхиваться. Две серебристые мушки чиркнули по шкуре, неприятно, но их алые следы затянулись почти сразу, а вот к двум головам добавились две оторванные руки, и эти раны уж точно не затянутся. Я расшвыряла всех, терзая, отрывая руки, ноги и головы, а потом нашла ещё троих, которые шарили по бунгало, и этим дала сперва выбежать из дома - но потом настигла, как слепых котят. Только вот котят я бы убивать не стала, а этим вспорола животы.
Я не укусила ни одного из них. Запах крови пьянил меня, но это был не тот напиток, которым я бы полакомилась. В его сладости я чувствовала отчётливую ноту гнили, словно в раздавленном перезрелом фрукте. Нет уж, я никогда не жрала из помойки...

Стоя над последним выпотрошенным телом, я задрала морду к луне и зарычала снова, одновременно глубоко втягивая в себя воздух, чтобы понять, остался ли кто-нибудь ещё, кто мог причинить мне вред. Над берегом пахло смертью. А ещё - двумя жизнями. Новой моей и чуть теплящейся - Марка.
Я помчалась к нему широкими скачками, надеясь, что ещё успею, ещё смогу помочь. Он лежал на песке, по-прежнему человек, истекающий кровью, которая пахла... Так вот в чём дело, идиот, придурок, дебил блондинистый!!! Он накачался серебром и поэтому оказался почти беспомощен против этих ублюдков, которые добавили ему смертельного металла... Гневно рыча, я пихнула его мордой, переворачивая на живот и выпуская коготь, которым аккуратно нашарила в ране пулю, подцепила её и вышвырнула наружу, как раскалённый уголёк. Так же извлекла пулю из плеча. Удар, пришедшийся в грудь, сломал пару рёбер, но это ерунда, когда закончится действие серебра, срастутся быстро... Мой язык прошёлся по ранам, но я вовремя сообразила, что сделаю только хуже, не залижу, а разлижу их, потому что у леопардов, как у всех кошачьих, язык жёсткий, словно тёрка. Поэтому я рыкнула ему на ухо, чтобы привести в чувство, а сама не торопясь потрусила по берегу, подхватывая мёртвые тела и небрежно закидывая их подальше в воду - почти как котёнок, играющий с любимым мячиком. Подальше, чтобы не вынесло прибоем, а если запах привлечёт акул - тем лучше. Последнего - того, которому Марк свернул шею - я не тронула. Его жертва, пусть сам с ней и разбирается. Вместо этого я вошла в волны и несколько раз окунулась, смывая чужую кровь, а потом вернулась к Марку, отряхнувшись возле него, чтобы взбодрить. Когда он поднял голову, я бросилась на песок рядом с ним и поднялась уже человеком. Хотела было что-то сказать, но меня отвлёк телефон, верещащий в джинсах последнего дохляка. Морщась от брезгливости, я подошла к нему и двумя пальцами вытащила гаджет. Приняла вызов.

- Люк? Что у вас? Какого хера вы не доложились? Кончили кота? А с девкой что?
- С девкой полный порядок, - промурлыкала я в трубку. - И с котом, кстати, тоже. Девка внезапно оказалась вером, причём таким, которому даже серебряные пули не больно-то страшны. Ты ведь знаешь, что это значит, Марко? Или мне называть тебя Камень? Или как там тебя... Ламборгини?
В трубке, кажется, поперхнулись, а потом тот же голос осторожно произнёс:
- Мисс... Торп?
- Она самая, - ещё нежнее мурлыкнула я. - Мисс Хелен Торп, альфа-верлеопард. Завтра или послезавтра мы с Марком вернёмся в Санта-Монику. У тебя ещё много ненужных людишек? Присылай, будет подарок на основание парда!
Пауза затянулась, но Марко "Камень" Феррари не сбрасывал вызов. Я слышала, как он дышит в трубке, я слышала, как билось его сердце, то частя, то замирая... Он был умным, этот наркобарон, и сейчас просчитывал варианты.
- Кстати, раз уж вы так много обо мне знаете, мистер Камень... Сегодня в новостях был репортаж о пересмотре дела сенатора от штата Миннесота Оливера Ричмонда. И имя Хелен Торп там тоже фигурировало. Хотите меня убрать? Попробуйте, но моя смерть уже не останется незамеченной. Обидно, правда? Но если вам внезапно не нужны ВСЕ ваши люди и ваша собственная жизнь в том числе... вы вполне можете спровоцировать ещё одну масштабную операцию по накрытию наркокартеля - вроде "Этюда в белоснежных тонах".
- Мисс Торп, - тяжело уронили в трубке, - давайте не будем усложнять друг другу жизнь. Считайте, что мы с вами знать не знаем друг о друге, потому что ходим разными дорогами, которые ни разу не пересекались и, даст бог, не пересекутся впредь.
- Неплохо. Разумеется, то же самое касается и Марка Рейнбоу.
- Разумеется.
- Не забудьте своих слов, мистер Камень.

Я сбросила вызов и закинула трубку в океан. А потом опустилась на колени возле Марка.
- Идти сможешь? Или мне снова перекинуться и доволочь тебя за шкирку, как котёнка?

Возвращение в Санта-Монику прошло как по маслу, и меня это здорово настораживало. Я, что называется, жопой чуяла, что Феррари просто затаился, что он ещё возникнет в нашей с Марком жизни, потому что такие люди, во-первых, мстительны, а во-вторых, не оставляют в живых тех, кто хоть раз создал им проблемы - просто во избежание рецидивов. И какую пакость мог придумать Камень, оставалось только гадать. Ну и не расслабляться, само собой. Спасибо и на том, что у нас было несколько дней почти полного релакса, а будут ли ещё - бог весть...

Разумеется, я никуда не отпустила своего самца, сразу переселив в свою квартиру - да, с рычанием и покусыванием, в том числе и словесным, но и он, и я понимали, что никуда друг от друга не денемся, просто не сможем. И мои недовольные огрызания были эхом моего долгого и напряжённого одиночества, когда я, ещё полагая себя человеком, жила тем не менее с постоянно вздыбленной шерстью, отслеживая окружающую реальность на предмет возможной херни от кого бы то ни было. Марк не обижался на полувыпущенные когти и полуоскаленные зубы - он любил меня такой, какая я есть, и знал, что я это ценю и нуждаюсь в этом, пусть не говорю открыто. Он полюбил меня человеком, и я, даже оказавшись альфой, не унизила бы это чувство, низведя до банального инстинкта подчинения высокоранговому сородичу. И никому не позволила бы так думать, даже самому Марку. И это он тоже знал.

Само собой, оклемавшись, он получил от меня нехилых словесных и тщательно дозированных телесных пиздюлей за то серебришко в полнолуние, но главным образом, за то, что сразу не сказал мне, что его мучает. С другой стороны, если бы не тревога за его жизнь, как знать, проснулся бы во мне этот самый вер-ген? Да ещё такой нажористый... И это тоже было поводом для размышлений. Ведь, получается, за мать в тот день я испугалась далеко не так сильно, если расправилась с папашей в своём человеческом облике, знать не зная о второй ипостаси. И эта вторая ипостась себя никак не проявила... Почему? Я склонялась к мысли, что матери я перестала доверять ещё в детстве, когда поняла, насколько лживы её неловкие оправдания насчёт падений и персональной неуклюжести. С годами это недоверие укрепилось и разрослось примерно до размеров океана, в котором бултыхались почти все, попадавшие на мою жизненную орбиту. Исключение составлял крошечный архипелаг из двух островков - Ариэль и Рахиль. Теперь из пучины, словно Атлантида наоборот, возник третий островок. Марк. Которому я доверяла и которого не могла потерять. Но и обсуждать с ним свои сомнения не спешила - что толку? Он был обращённым вером, никогда не знал парда и не жил по его законам и вряд ли хорошо разбирался в психологии и физиологии оборотней. В Миннеаполисе был свой пард, но меня папаша никогда ему не показывал - якобы стыдился неполноценного выродка. Потом я узнала, конечно, что многие веры из парда сходились и образовывали семьи с людьми, и от этих союзов рождались не только котята. Но пард никогда не делал разницы между маленькими верами и маленькими человеками, относясь и к тем, и к другим с одинаковой любовью и строгостью как к своей плоти и крови. Просто моего папашу в стае не особо жаловали, и это как раз было неудивительно.

Однако я всё чаще проверяла почту и всё тщательнее отслеживала новости из Миннесоты, понимая, что мне скоро надо будет вернуться туда ненадолго - когда дело Оливера Ричмонда пересмотрят и назначат слушание по нему, когда начнутся пресс-конференции и все СМИ вновь зажужжат, извлекая на свет божий подробности трёхмесячной давности... Но это просто повод для возвращения. В первую очередь я собиралась навестить тамошний пард и поговорить с альфами. Чета миннеаполисских Намиров, которая здорово посодействовала отправке моего папаши за решётку на максимально возможный срок, наверняка не откажется ответить на мои вопросы. Тем более что я не собиралась оставаться в Городе озёр, представляя угрозу их власти. Подспудно надеялась забрать в Санта-Монику мать - здесь я смогу её защитить, особенно в своём нынешнем статусе.

Статус, кстати, требовал объявления. И, само собой, готовности его подтвердить и никому не дать оспорить. Поэтому я предупредила Марка, что ночью мы выйдем прогуляться. Я намеревалась оставить свои метки в ключевых точках города - ещё не основание полноценной стаи, но явный знак, что без моего ведома никто не создаст здесь свою. Поэтому, предоставив Марку озаботиться ужином, я намывалась под душем, используя гель без запаха, чтобы усилить свой естественный аромат. И когда мой самец присоединился ко мне, куснула его за ухо с нескрываемым удовольствием, мгновенно возбуждаясь от его близости, от его горячих рук и горячего стояка... Так гораздо лучше - пусть вместе с моим запахом чуют и его, пусть сразу поймут, что у альфы Санта-Моники есть её вер и альфе похуй на его ранг, потому что этот самец ЕЁ. Захотят поспорить - сами виноваты.

Впрочем, в следующую минуту мне стало не до них, потому что Марк подхватил меня, я обвила ногами его бёдра, сразу находя истекающей киской вожделенный ствол и насаживаясь на него до самых яиц. Ногти вонзились в плечи самца, из горла вырвался короткий жадный рык, который Марк тут же поймал губами - и задвигался так, как мне нравилось больше всего, резко, неистово, тараня меня глубоко и жарко, доводя до первого оргазма за несколько толчков, а потом, уже прижав грудью к стенке душевой, - до второго и третьего, когда мы обычно кончали одновременно, и он вылизывал меня, выпивая смесь наших соков и его спермы, а я выцеловывала её из его рта... Наверное, в такие минуты я ближе всего подходила к состоянию, именуемому "счастьем".

Из дома мы вышли далеко за полночь. Луна уже шла на ущерб, нижний край диска был чуточку стёсан, но нам это не мешало. Мы рысили по улицам, избегая света фонарей и витрин, лишь изредка позволяя разноцветным неоновым бликам вывесок скользить по нашим пятнистым шкурам, и я оставляла метки - я уже знала, что это не моча, а особая жидкость из железы возле хвоста. Марк обнюхивал каждую метку, утробно мурлыча, и я отвечала ему таким же мурлыканьем. Меня забавляло, что в человеческом облике он был гораздо больше и сильнее меня, а вот в шкуре вера я была крупнее... Вопреки законам сохранения материи, вопреки логике и здравому смыслу, но не похуй ли нам было на них, когда мы объявляли всему городу, что живём здесь и будем жить здесь, и никто не смеет мешать нашему бытованию? Да похуй, конечно. Я откровенно наслаждалась сейчас - почти так же, как наслаждалась Марком несколькими часами ранее. Я была собой, я была сильна, я была свободна, и...

...я почуяла чужого.
Мы как раз обходили парк Вирджиния, время от времени просто катаясь по траве, словно обычные игривые кошки, обмениваясь покусываниями и сплетаясь шершавыми языками. Следующим местом для метки должен был стать дорожный указатель на аэропорт Санта-Моники. Но порыв весеннего ветра, который я поймала ноздрями, резко изменил наши планы.
Марк рядом со мной тоже подскочил, принюхался - и глухо заворчал. Он тоже почуял.
Мы оба почуяли незнакомого верлеопарда.
Альфа-самца.

Вернувшись домой, я первым делом достала из шкафчика пачку сигарет и зажигалку. Курила я редко, Марк баловался табаком чаще, но мне всегда лучше думалось с сигаретой в руках. Поэтому мы сели на кухонный подоконник у приоткрытого окна и молча закурили, поглядывая друг на друга. В глазах Марка я, как и прежде, читала безграничное обожание и готовность подчиняться мне не как альфе, а как любимой женщине, за которую он в любой момент встанет грудью - татуированной или пятнистой.
И падёт от первого же удара альфа-самца...

Я нахмурилась, чувствуя, как от одной этой мысли напряглась и дрогнула моя верхняя губа, готовая вздёрнуться, обнажив зубы, пускай даже и человеческие. Я не могла потерять Марка. Я никому не позволю отнять его у меня. Марк МОЙ, и это по-прежнему не обсуждалось.
Но было и кое-что ещё, что тревожило нас обоих. Я уловила это ещё в парке, когда мы оба впитывали чуткими носами воздух, пронизанный запахом чужого альфа-леопарда. Я и сейчас чуяла его остаточным эхом где-то на донышке ноздрей. Этот запах был... влекущим. Что-то в нём было такое, что звало, манило, требовало приблизиться к его источнику... оплетало, опутывало, и я, хоть и немедленно разъярилась - как ярилась всегда при любой попытке меня как-то связать или ограничить, - не могла не признать, что новый запах будоражил меня. Он был другим, не как у Марка. Запах моего самца остался и пьянящим, и волнующим, тут ничего не изменилось, просто этот новый аромат разительно от него отличался - но тоже волновал. И кажется, не только меня. Марк, впивая его ноздрями, непроизвольно облизывался...
Вот так сказывается альфа-магнетизм? Или здесь что-то иное?

Я снова затянулась, но задержала дыхание, собирая остаточные молекулы чужого альфа-запаха, запечатлевшегося в носу, и вычленяя из него крупицы информации о самце. Чуть старше меня, но чуть моложе Марка. Это не особенно важно, ранг не зависит от возрастного старшинства, но я всё равно отметила в памяти этот факт. Сильный и здоровый. И одинокий...
Верхняя губа всё-таки вздёрнулась в оскале. Я не знала, что будет хуже - открытый конфликт или попытка сделать меня его парой. И первое, и второе виделось мне одинаковыми тупиками, потому что даже вдвоём с Марком мы вряд ли сможем ему противостоять. В крайнем случае всё окончится тремя мёртвыми верами. А отказываться от своего самца - даже ради альфы и титула Намир-Ра - я не собиралась. Но разве Намир-Радж позволит своей королеве иметь открытого, официального, так сказать, фаворита? Разве это не нанесёт урон его достоинству и репутации?
Или я чего-то не знаю об альфах?
Надо, надо ехать в Миннеаполис, надо поговорить с королевской четой тамошнего парда, иначе я могу наломать дров, и хрен бы с ним, с новым альфой, но если пострадает Марк, я себе не прощу, а если пострадаю я, он этого не переживёт!

Затушив окурок в пепельнице, я зажгла вторую сигарету и взяла Марка за руку, крепко сжав:
- Мы были здесь раньше. Похуй, что тоже не местные - мы всё равно пришли сюда первыми. И он должен сам найти нас. Представиться нам. Объявить свои намерения. А потом мы решим, что делать дальше.
Я говорила "мы", "нам", но и я, и Марк прекрасно понимали, что решать буду я, что его голос в данном случае совещательный, потому что он не станет встревать в разборки двух альф. Нет, станет, конечно, если почует угрозу в мой адрес, но тут уж я возьму его за шкирку и оттащу в сторону. Я не потеряю его. Он мой.

А ещё я понимала, что в такой ситуации ни в какую Миннесоту я не полечу. Или же возьму с собой Марка, но это будет означать полный и окончательный отказ от притязаний на Санта-Монику как на нашу территорию. Хрен бы с ним, на самом деле, я бы на это пошла. Потому что я не знала, как мы оба себя поведём, когда влияние альфы станет непреодолимым. А чем дольше мы тут остаёмся, чем больше дышим его запахом, тем сильнее он нас зачаровывает...
Но ведь это работает в обе стороны, правильно? Должно работать, не могло не работать. И тогда мой запах тоже должен волновать чужого самца, тоже исподволь подчинять его... И не решит ли он ликвидировать источник этого аромата, если этот самый источник откажется повиноваться его воле?
Вопросы, вопросы, чёрт бы их побрал... Сука, никогда бы не подумала, что с людьми Феррари, оказывается, всё было очень даже просто! А вот внутренние разборки верпардов - это вам не пару дурных голов оторвать!..

- Ладно, - буркнула я наконец. - Пошли спать. До утра осталось всего ничего, и...
И мы снова одновременно вскинулись, шумно принюхиваясь. Глаза Марка стали ярко-оранжевыми, а мои, наверное, зазолотились двумя цитринами.
Он нашёл нас. Чужой альфа нашёл нас. Он был совсем рядом, его запах становился отчётливее с каждой секундой, наплывая, дурманя, щекоча мурашками по хребту, дыбя волоски на руках и шеях...
А потом возникли звуки - мягкие шаги на лестнице и негромкий деликатный стук в дверь. Мы с Марком снова переглянулись.
"Что ж, начало неплохое, - мелькнуло у меня в голове. - Мог прийти и зверем - и разодрать когтями дверную обшивку, например..."

Мы направились в прихожую, и я так же мельком отметила, что Марк держится вплотную ко мне, но чуть позади, словно принц-консорт за плечом своей королевы. Да, пожалуй, Марк и был таким принцем, не имеющим права на трон, но вовсю пользующийся правом трахать королеву, и потому срать хотел на власть и титулы... у него была я. А у меня был он, надёжно прикрывающий спину.

Открыв дверь, я уставилась на гостя. Альфа-леопард, высокий, стройный, черноволосый и черноглазый, одетый в чёрное, ждал за порогом, не торопясь его переступать и тоже внимательно изучая нас обоих. Он поступил по протоколу - пришёл в моё обиталище сам. А я вольна была впустить или не впустить его. Впрочем, если бы не впустила - это уже означало бы конфликт, правильно? Как и то, что я боюсь его.
А я не боялась. Меня злила наша с Марком реакция на запах черноволосого, но страха не было. Была... готовность ко всему.
- Входи, - уронила я, чуть посторонившись и демонстративно потираясь спиной о грудь Марка. - Если пришёл с миром.